在南北朝时期，广州地面经济蓬勃发展，商业繁荣，尤其是海外贸易蓬勃兴盛。一些大商人以及南齐政府和刘宋政府经常派商船驶往越南、印度、泰国、柬埔寨、叙利亚和印度尼西亚等国，将丝绸和瓷器运出，带回香料和珍珠，通过进出口贸易，获利惊人，高达二三十倍。
在那个时候，各诸侯纷起，军阀割据，陆路交通不便，丝绸之路无法通行，于是西域与中原的贸易通道转向海上。广州因此成为世界上最大的港口城市，不仅商品贸易发达，奴隶贸易也繁盛。印尼酋长以低价从马来半岛购买矮黑人（当时被称为昆仑奴），不法的中国军官也从澎湖诸岛大量掠夺土著，将他们整船带至广州贩卖。这些贩奴者从中获得巨大的利润，也给政府带来了带血的GDP收入。
海外贸易不光让政府和商人受益，官员的腰包也会迅速鼓起来，当时去广州及广州下辖诸县做官的北方士族常常偷漏关税、收受贿赂，甚至抢劫商船、屠杀蕃人，一个个很快吃成胖子。我们翻看《南史》和《南齐书》，常常能在列传部分读到广州官员三年任满，回去大买豪宅的壮观景象。《南齐书》卷32还引用老百姓的议论说：广州刺史打城门那儿转一圈，就会有三千万的进账。可见在广州做官油水真的不小。常识告诉我们，官员的油水只能算毛利润，因为他们还有成本：向上级官员进贡。换句话说，下级官员需要把部分贪污所得上缴给上级官员。南北朝的官员也不例外，不过比较变态的是，他们贪污来的钱除了要给上级官员分成，还要给国家最高领导人也就是皇帝分成。
拿刘宋孝武帝刘骏来说吧，这人很明确地下了一红头文件：凡在广州做二千石以上官职的，任满之后必须上报财产，并把财产的一半送给皇帝，谁送的多，谁就能升官，如果一点儿不送，对不起，等着卷铺盖吧。“二千石”就是刺史级别，相当于我们现在的市长，二千石以上官职就是指市长及市长以上的官员。刘骏的意思很清楚：广州外贸很火，做官油水大，高官油水更大，你们捞油水我不管，但是一定要把捞来的油水分一半给我，同时我也不亏待你们，谁分我的油水多，我就给谁大官做。
刘骏这条政策具有很科学的激励机制，激励官员去贪更多的钱，同时也避免官员把贪来的钱不声不响全装自己腰包。您知道，官员都上进，为了做更大的官，他们会主动给皇帝分成的。当然也有那极个别官员，或者年纪大想收手了，或者本性太抠一毛不拔，不想把搜刮来的那点儿积蓄割出一部分给皇帝。那么皇帝怎么办呢?刘骏有办法，他强迫每一个不愿出钱的官员跟他赌博，赌注下得很大，一两局下来，你就把钱全输给他了。这么说貌似刘骏是亚洲赌王，跟谁赌都稳赢，当然不是这样的，刘骏赌术其实很烂，但您别忘了他是皇帝，哪个大臣敢在赌局中赢皇帝啊?不想活了他。
南北朝时也有清官，南齐有个广州刺史叫王琨，这人不贪一分钱，为了保住官位，每年进宫述职都把工资的一半塞给皇帝。您知道，南齐俸禄只相当于东汉时的三分之一，官员工资是很低的，王琨把一半工资送给皇帝，剩下的钱够他养家糊口吗?估计很难。要不是王琨祖上有钱，本人又娶了富家女，说不定早就挨饿了。由此可见，做清官也是需要本钱的。