后汉皇帝刘承祐即位三年，起初时任用一些老臣，像杨邠、郭威、史弘肇、王章等人，分别管理国家的内政、军事和经济；而宰相苏逢吉、苏尚等人，反而没有负责什么具体的事务。不过，他们却给朝廷举荐了许多官员，但杨邠认为这些人没有作为，经常制裁他们，渐渐导致了将相不和。
关西大乱的时候，中书侍郎兼同平章事李涛从中调解，请求将杨、郭二人外调，没想到杨、郭二人误会了，怀疑他和二位宰相从中挑拨，于是怂恿太后将李涛罢了官，将相之间的矛盾越来越深。皇帝刘承祐相信太后的话，开始重武轻文。平定三地叛乱后，皇帝已经成人，渐渐骄横起来，除了临朝听政外，时常和侍臣在宫中鬼混。飞龙使后匡赞、茶酒使郭允明，都因为善于献媚而得宠。李太后时有耳闻，常常召刘承祐进宫，严加谴责。刘承祐开始还不敢发言，后来听得厌烦，竟然反唇相讥。
乾祐三年初夏，大辽兵入侵河北，皇帝召集大臣商议对策，决定派枢密使郭威镇守邺都，准备抵抗大辽;而宰相苏逢吉却坚持要削弱郭威的一些实权，被史弘肇训斥了一顿。当天晚上，宰相窦贞固为郭威饯行，朝廷大臣全都列座相陪，大家各敬郭威一杯酒，才能回座。史弘肇见苏逢吉在一边倒酒，故意对郭威厉声说：“在昨天的会议上，许多人有不同的意见，所以今天我要敬你一杯酒。”说完一饮而尽。苏逢吉也忍耐不住，举杯自言自语：“彼此都为了国家，何必这么介意呢!”杨邠也举杯说：“就是就是!”于是和苏逢吉碰杯。郭威也有些过意不去，急忙解劝。史弘肇又厉声说：“安定国家，平定战乱，必须依靠武力，知识有什么用?”王章闻言愤愤不平，也插嘴说：“没有知识分子，谁来筹集粮草和军饷呢?史公未免欺人太甚了!”散席的时候，大家心里都不痛快，怏怏离开了。
第二天，郭威入朝辞行，劝告皇帝要亲贤臣，远小人，有什么事情要和大臣们商量。刘承祐唯唯诺诺地答应了，等郭威一走，他又故态复发，将他的嘱咐置之脑后;而那些权贵，却明争暗斗，好像有不共戴天之仇一样。
一天，王章宴请大臣，喝到半醉半醒的时候，王章起来倡议行酒令;如果没有接上的人，就要罚酒一杯。大家都同意，唯独史弘肇心里没底，因为他是行伍出身，对这些文绉绉的事情不在行，所以弄得手忙脚乱。苏逢吉不知好歹，居然在一旁冷嘲热讽。史弘肇大怒，冲过去挥拳便打。苏逢吉挨了几拳，赶紧跑了。众人连忙拉住史弘肇，才没有酿成大祸。苏逢吉回家后，还在暗暗庆幸自己跑得快;后来见自己和史弘肇的仇越结越深，已经到了无法调解的地步，于是想外调;又怕一离开京城，反而更危险，只得暂且忍耐下来。王章也闷闷不乐，准备离开京城这个是非之地;还是杨邠极力挽留，才打消了这个念头。皇帝刘承祐知道后，特地命宣徽使王峻出面调解，仍然没有效果。
杨邠和史弘肇等人独揽朝政后，权势熏天，就是皇帝本人也奈何他不得。皇帝身边的近侍以及太后的亲戚，几乎都被他们撤掉。太后有位故人的儿子，请太后安排一个军职，史弘肇不但不答应，还把他斩首示众。还有太后的弟弟李业，担任武德使，想出任宣徽使一缺，先向太后乞求;太后又转告皇帝刘承祐，刘承祐再去和杨邠和史弘肇商量。二人都异口同声地抗议，皇帝和太后只好作罢。皇帝刘承祐十分不平，手下的近臣趁机劝他锄奸。刘承祐犹豫不决，晚上听到作坊里有动静，还以为有兵变，一夜都不敢入睡。
宰相苏逢吉经常挑拨李业，要他诛杀史弘肇。李业便和枢密承旨聂文进、飞龙使后匡赞、茶酒使郭允明等不得意的宦官商议，定下密计，然后告诉皇帝和太后。太后不以为然，嘱咐刘承祐要慎重行事。刘承祐愤愤地说：“我自有主张。”后来，李业又将这件事告诉了客省使阎晋卿。阎晋卿怕万一不成功，反而惹祸上身，急忙去通知史弘肇。也是史弘肇恶贯满盈，这个时候正在会客，居然没有接见阎晋卿。
第二天，杨邠、史弘肇、王章等人上朝，走到广政殿，忽然冲出来一群甲兵，拔出腰刀，先向史弘肇砍去。史弘肇猝不及防，竟被砍倒，杨邠、王章正想逃走，却已经来不及，被武士们七手八脚按翻在地，结果又是三刀，了结了他们的性命。殿外的官员不知道发生了什么事，都十分惊慌。聂文进出来后，马上宣读诏书，说杨邠、史弘肇、王章等人阴谋造反，已经被诛。随后，皇帝刘承祐亲临万岁殿，宣布了这件事，大家谁也不敢吱声。到了次日，又有许多兵马外出，抓捕杨、史、王三人的家族同党，连平时的仆人和随从，也是随抓随杀。
侍卫步军都指挥使王殷，一向和史弘肇关系紧密，此时正在澶州。刘承祐马上派供奉官孟业带着密诏，命令李业的弟弟澶州节度使李洪义，乘机杀了王殷。刘承祐又因邺都统帅郭威和杨、史等人走得近，又秘密吩咐邺都行营马军、指挥使郭崇威、步军指挥使曹威杀了郭威和监军王峻。当时，高行周被调到天平镇守，符彦卿被调到平卢镇守，慕容彦超被调到泰宁镇守。皇帝命他们和永兴节度使郭从义、同州节度使薛怀让、郑州防御使吴虔裕、陈州刺史李谷，一同入朝保护京城;命宰相苏逢吉暂且接管枢密院，前平卢节度使刘铢暂且接管开封府。