《三国演义》中，华容道生擒曹操是刘备唯一成功的机会，但由于诸葛亮、关羽另怀心思，曹操被放，三足鼎立形成。诸葛亮希望在三足鼎立中实现与哥哥诸葛瑾的联吴抗曹，创立诸葛天下；关羽希望在三足鼎立中甩开心存异志的哥哥，与关平、廖化独立打天下，匡复汉室；刘备也希望在三国鼎立中除掉威胁阿斗继承权的关羽、关平和刘封，建立自家嫡传天下。关公在麦城表面上受到孙曹两处夹击，实则还有司马氏、诸葛兄弟和刘备三方的暗中参与，五方缺少任何一方都难以扳倒强大的关公…
一、华容道活捉曹操是刘备称霸的唯一机会，但三个和尚没水吃
曾经有人问我，《三国演义》中刘备与其子刘禅到底错失了多少次统一天下的机会？我说，看上去很多，实际只有一次，那就是华容道！此后的机会都不是机会，作者为了政治上迎合正统，情节上精彩好看而故作惊险并抱憾。假设关羽在华容道不杀不放曹操，而是生擒曹操，情况会如何？刘备将复制刘邦垓下的逆转，在赤壁一战成功。接下来就只需要边挟曹操以令诸侯，边诱逼刘协禅让了。但一旦拖入三足鼎立，刘备就被动了，人家东吴只会在你弱小的时候联合，稍许强大就会提防，他们不能让联合成为陪太子读书的事情——诸葛亮因此失败。反之，如果不联合，就会是这样的情况：1、关羽以忠汉之名伐强魏防弱吴，失败；2、刘备以重义名义吞弱吴拒强魏，失败。可见，错过华容道之后，刘蜀无论如何挣扎，都是死路一条。小说的本质就是要证明这个道理，揭示这个事实。
我们就该追问了，后面他们各逞个人英雄的失败可以理解，为何当初三剑客齐聚一堂也会坐失良机呢？原来，世上不只有三个臭皮匠顶个诸葛亮，三个诸葛亮赛过张子房，还可能三个和尚没水喝。人们常说，曹操得天时，孙权得地利，刘备得人和，但赤壁大战收官之时，刘备恰恰在人和上出了问题，三人已然同床异梦，各怀心思。
二、诸葛亮和关羽在华容道同时背弃刘备，但用意有别
首先我们来分析诸葛亮。他本该意识到联合东吴在理论和实践上的不确定性，赤壁大战前，他可是冒着生命危险拜见孙权、周瑜，好不容易舌战群儒才求得了孙刘联合。但他为什么仍要坚持打持久战，豪赌孙刘会长期联合呢？我在此前的文章中已解读过，他的“隆中对”是主观为自家兄弟，客观为刘备兄弟，他相信诸葛瑾在东吴为内应，联合有保障。他们的战策是先促成三足鼎立，再让诸葛瑾“将荆州之兵以向宛、洛”，自己“身率益州之众以出秦川”。诚如是，则大业可成，诸葛天下可兴矣。所以，“隆中对”的第一步是双赢，第二步是零和，是刘备的噩梦。诸葛要在这一步中灭除他和关羽。
智者千虑必有一失，诸葛亮没想到江山代有才人出，东吴陆逊及时取代了诸葛瑾，曹魏司马懿之神算更是高出了自己两个数量级。（其背后推手是司马徽。）诸葛亮在失去兄弟帮助之后，还曾炫耀自己智力之外的大仁大义大勇，结果六败祁山。不能客观认识自己的优点和不足，是诸葛亮败北的内因。
其次来分析关羽。按说关羽深研《春秋》，完全懂得在放曹与杀曹之间，还有一条中庸之道——擒曹——可以选择。既可确保刘备胜券在握，又能报答曹操昔日之恩情，上马一提金下马一提银，依样偿还就是。忠义两全。但就像昔日降汉不降曹一样，关羽此时也忠汉不忠备了。当初他与刘备结义，为的是“同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶”，而非扶刘备称帝。在东汉尚未灭亡之前，任何人想称帝都是大逆不道。刘备当然也明白这个道理，故而总是躲躲闪闪。但他的韬晦之术能瞒过曹操，却骗不过关羽的丹凤眼，他从几件事情看出了兄长的异志。
一是在许田打围时，刘备制止关羽杀曹操。当时的情况是，曹操用天子的宝雕弓、金鈚箭射中一只大鹿，群臣以为是天子所为，山呼“万岁”，曹操却“纵马而出，遮于天子之前以迎受之。众皆失色。”关羽亦大怒，提刀拍马想斩曹操，却被刘备摇手送目制止了。过后刘备辩解说是怕投鼠忌器，误伤了天子。实际上凭借关羽的功夫，是不可能误伤的。关羽的回答是：“今日不杀此贼，后必为祸。”他开始明白刘备根本就没有清除王侧、安定国家之心，而是惟恐天下不乱，留着曹操先窃取汉室、祸害黎庶，自己再反夺天下。像刘秀一样实现所谓中兴汉室。这是刘关之间出现的第一次意见分歧。
二是刘备执意聘用诸葛亮为军师，而该军师的战略是怂恿刘备先取代刘表，后取代刘璋。以此类推，最后势必就是三级跳，取代刘协。这些忤逆主张都与关羽的忠义思想格格不入。更可怕的变数是，这位军师能说刘表不久于人世，刘璋暗弱，某一天必然也会找刘备的茬，来个合理禅让。所以，无论是“三请”之前，还是“三请”之后，关羽都不喜欢诸葛亮，哪怕是军令状赌输了，也丝毫没有折服之意。这是刘关的第二次分歧。
三是刘备于新野收刘封为义子，关羽当即就质问他：“兄长既有子，何必用螟蛉，后必生乱。”刘备说：“吾待之如子，彼必事吾如父，何乱之有！”是啊，若真能待之如子，将来把帝位也传给这位长子，的确不会生乱。但刘备是这样的人吗？关羽不信，故“不悦”。关公更大的不悦在于刘备的做法是针对关平而来的。因为刘关张既是比亲兄弟还亲的三位一体、情同一人的兄弟，关平也理所当然享有继承资格，他在第二代中年纪居长，德能也强于阿斗。刘备怀疑关羽收关平是不服自己这个老大，进而要争夺下一代的继承权，为提前防范，便收了一位年龄更大的“器宇轩昂”的义子。（其实关羽并非此意，见下文。）这是刘关的第三次意见分歧。
历次争执，刘备都以老大哥的口气和堂而皇之的大道理占据上风，但关羽也被逼到了忍无可忍的地步，他要来一次总爆发，阻止刘备与诸葛亮合力篡汉。于是我们就看到，关羽在华容道假以还情的名义，大刀一挥放走了曹操。
三、关羽组建自己的班子试图只手补天，但汉朝气数已尽
进一步分析，我们会发觉关羽放曹操也是为了达成三足鼎立，但他的本意与诸葛亮截然不同，是为了匡复汉室。自从许田打猎回来，关羽就不再信任刘备，他决心另起炉灶建立自己的班子，便在千里寻兄的路上明收了义子关平，暗收了江湖好汉廖化，准备将来独立打天下，践履结义时的承诺。独立打天下与联合打天下的区别就在于，可以掌握话语权，可以自己做主将天下交还给献帝，而不必再听凭兄长阳奉阴违、一意孤行。但关羽就是关羽，为了不让世人指责他忠而无义，将原本光明正大的事情做得非常谨慎隐蔽。这大概也是他常看《春秋》的原因——学隐微。《春秋》还时刻提醒他尊儒守仁，以国家和人民的利益为重。应当说，关羽的战略也并非梦想，当时魏、吴两地的确没有一人敢与他分庭抗礼。关羽先是通过斩颜良诛文丑、过五关斩六将让曹操成为了惊弓之鸟，听说关羽来袭，曹操直想着迁都以避其锋；之后又以单刀赴会让鲁肃等东吴文武噤若寒蝉。这些都是关羽在决战之前做的准备和威慑，不可谓不充分。另外，关羽也耐心等到刘备汉中称王，异志不止是个传说之后才兴兵。
但关公还是没料到岁月会如此无情，自己的身体在走下坡路，后辈关平和廖化跟不上，而东吴一代胜于一代，尤其是鲁肃之后的吕蒙、陆逊，能做到比自己还讲义；曹魏的后生司马懿更是劝曹操不必迁都，设巧计转祸于东吴。如此悬殊，关羽便在取得“攻拔襄阳”、“水淹七军”的短暂优势后，很快陷入了四面楚歌。实际上这些新人的出现并非偶然，决赛从来就与预赛不同，而且自古乱世出英雄，英雄出少年。更何况关羽所忠实的汉朝已经气数殆尽，成了各路诸侯共同摧枯拉朽的对象。虽然关羽的忠汉不同于董承的维护既得利益，不同于伏皇后的钟爱献帝本人，是出于对大汉盛世的缅怀，是出于对儒家正统的维护，是出于华佗式的医人医国，但彼时东汉毕竟已经腐朽到不可救药了，急需改朝换代了。而在封建社会，没有民主竞选，要做到改革图新，又繁荣安定是不现实的，必须经历足够的混战和分合，才能完成新旧交替。由于关羽誓死拥趸他的大汉王朝，也就不可避免遭到了曹、孙、刘、诸葛、司马五大反汉势力的联手围剿，最终败走麦城。尽管关羽个人能力十分强大，五方缺少任何一方都难以短时间撼倒他，但失败却是注定了的。他身首异处、分葬三地的悲壮结局，便是当时整个大汉的写照——四分五裂。随着这根擎天柱的倾颓，东汉也彻底失去了匡复的希望。
四、刘备丧尽天良谋害关羽、关平和刘封，但阿斗终究扶不起
姜还是老的辣，刘备提前看到关羽父子不具备单打独斗的能力，所以他要收刘封为义子，真正的目的不是继位，而是摆开争位的架势激怒关羽。他知道，关羽这种谁也不服的人一旦被激怒，必将做出脱离组织、独闯天下的事情。俗话说，好汉难敌两双手，何况面对的还是多个庞大的集团呢？关羽父子只能作困兽之斗，死无葬身之地。所以我们就看到了这样的一幕，刘备明知关羽在荆州起兵，情况十分危急，也不派人相助，只一味在成都与诸葛亮装聋作哑、饮酒作乐。诸葛亮还需要动些脑筋，比如要诸葛瑾给关羽介绍女婿，激化关羽与孙权的矛盾；比如要将心腹孟达安插在刘封身边，阻止刘封可能的相助。而刘备则只需不作为即可。世人心目中的厚重关山，在他不过是一根可以随意掸去的轻飘的羽毛。
但刘备也仅仅在算计兄弟方面有一些阴招，对于华容道决定性的失误，则浑然不觉，甚至也希望看到三足鼎立。原因有三：其一，尽管他幼年之时就有了做天子之志，将大桑树当车盖，实际还存在许多心理障碍，根本没想到幸福会来得这么快。试想，他连篡夺刘表、刘璋都扭扭捏捏，能一下子干出同时挟持天子与曹操的事情吗？胆识决定高度，他需要通过三足鼎立，逐步壮大贼胆。其二，尽管他长了一副帝王相，真正擅长的只是贩屦织席。这种凡心肉胎，就像唐僧，是永远飞不起来的，只能一步一步往上走，从荆州到益州，走到哪里算哪里。能力决定高度，他需要通过三足鼎立，逐步提升贼能。其三，赤壁之战时，刘备认为自己长兄独裁的地位还不稳固，关羽在一旁窥测，继承人也没有安顿好，这可是比自己当皇帝更要紧的事情，总不能眼睁睁看着亲生骨肉阿斗成为刘封或关平的臣子吧。胸襟决定高度，他需要通过三足鼎立寻机治死关羽、关平，还有刘封。“厚黑学”认为刘备是脸皮厚，我却认为他脸皮薄、心黑，表面上他不好意思取代宗亲刘表、刘璋，实际他连手足兄弟关羽都敢杀；表面上他待义子如己出，实际是要让平封相争，阿斗得利。杀完关羽，他哭得昏死；杀完刘封，他又哭得染病。何其薄黑！事实证明，薄黑学远胜于厚黑学。
刘备谋害关羽还有另一个原因，为出师东吴正名。刘备毕竟不是蠢瓜，闲来没事也经常咂摸一些奇巧淫技。他将“隆中对”来了一个斧正：你孙权看我强大了，不联合了，不是吗？我就吃掉你，比联合更可行且等效。不能以忠汉之名吃你吗？我就以重义之名，比扶汉更催人泪下。所以，我们就看到刘表并没有与关羽同年同月同日死，而是有条不紊先于西蜀称帝，再以兄仇煽动国人的义愤，发动伐吴战争，最后还要慢慢统一“三国”。——这就是刘备的誓言，这就是刘备的义气，除了能像席和屦一样编织和贩卖以外，没有任何其它意义。历史终究是公正的，刘备撑破天也只作了偏于一隅的蜀国之君，他心爱的阿斗终究扶不起，还留下了“乐不思蜀”的笑柄。而关公却赢得了全中国人一千多年的尊敬和拥戴，世称关帝，关庙在各种庙宇中也数量最多。愿赤面赤心的关帝永垂青史青天，永赐安定安康！