项羽设计鸿门宴，谋杀刘邦的计划早已布局，鸿门宴成为了剧变之地。当刘邦被困在宴席之中，项羽却借酒浸淫的机会，暗下毒手，企图一举消灭对手。汉初巍巍，楚汉之争，每一个筹谋都牵动着千军万马，任何一丝差错都会引发惊涛骇浪。
秦末，陈胜、吴广起义失败后，刘邦、项羽所率的义军，成为反秦的主力。为了迅速击败秦国，刘邦、项羽相约:刘邦带领军队向西略地入关，项羽往北入关。谁先进入咸阳，谁就为王。
刘邦善于用人，军纪严明，又使用策略收买秦将，瓦解秦军，一路上没有遇到大的抵抗。待项羽灭了秦军主力、到达函谷关时，刘邦军早已进入咸阳，收降了秦三世子婴，废除了秦时的苛法，不贪财，不扰民，受到民众的爱戴。项羽闻听后，盛怒之下，攻破了函谷关，进驻鸿门，准备和刘邦决一雌雄。当时项羽有军士40万，而刘邦只有10万人马，明显地处于劣势。正在这时，项羽的叔叔项伯，偷偷跑到汉营，向好友张良透露了项羽要攻打刘邦的消息，并劝张良赶快逃走。张良带项伯去见刘邦。一贯会使用计谋的刘邦，极力拉拢项伯，赐以金银、酒宴，相约联姻，并极力解释，自己没有为王的意思，所有做的工作，都是为了迎接项羽。
项伯回营后，为刘邦说了许多好话，使项羽放弃了进攻刘邦的决定。
第二天，刘邦为了表示自己的诚意，只带百骑和张良、樊哙几员将领来到鸿门，项羽设宴招待刘邦，这就是历史上有名的“鸿门宴”。
项羽谅解了刘邦，但是他的谋士范增却看出了刘邦的狡诈和伪装，竭力主张杀死刘邦以除后患。在鸿门宴上三次举起身上佩戴的玉，示意项羽动手杀刘邦，项羽不听。范增则命壮士项庄入帐舞剑助兴，实际上是想刺杀刘邦，即所谓的“项庄舞剑意在沛公(刘邦)”。在这千钧一发之际，项伯也起来“陪舞”，挡住刺向刘邦的剑锋。
张良看到情况紧急，立即召樊哙握剑入帐，保护刘邦。樊哙瞪着充血的眼睛，义正词严地指责项羽，并陈述了刘邦的种种功绩，使得项羽哑口无言，而刘邦则趁机溜回了驻地霸上。“鸿门宴”表面上是礼遇，而内含杀机，并不是友好的宴会，实际是汉楚相争的一次非军事行动。项羽刚愎自用，不听范增劝告，轻信刘邦，失去了一次杀死刘邦、消灭汉军的好机会，留了下隐患。待到刘邦养精蓄锐、再整义军、扩大势力时，项羽的失败就不可避免了。