汉文帝去世后，吕后随即篡位，成为汉代第三位皇帝。虽然当时大臣们心知吕后之不适合称王，但出于畏惧和力量的缺乏，他们选择了沉默和顺从。然而，当吕后一死后，废立皇位的诸吕兄弟们却在短短时间内被剿灭殆尽，这一切的转变让人深思。
据史书记载，吕后（名雉，汉高祖刘邦发妻）“为人刚毅”，她不仅辅佐刘邦夺取天下，而且在西汉开国后，在杀戮功臣、巩固皇权的过程中，出力甚巨，表现得比刘邦还心狠手辣。
西汉开国功臣、“三杰” 之一、著名军事家韩信就死于吕后之手，他临死前曾经追悔莫及，哀叹道：“吾不用蒯彻之计，反被妇人小子所欺” ！为自己征战沙场从无败绩、最终却败于女子之手而痛苦不堪。
刘邦为防自己百年后外戚干政，曾与诸大臣“白马盟誓”，誓曰：“非刘姓而王者，天下共击之”！刘邦死后，吕后临朝听制，大臣们似乎忘记了当初的誓言，无人敢拔吕后逆鳞，人人噤若寒蝉，主动趋附吕氏者亦不在少数。
吕后专权，大发雌威。出于妇人的嫉妒，她干的第一件事便是折磨刘邦生前最宠爱的戚夫人。她首先将戚夫人之子赵王刘如意鸩（毒）死，然后将戚夫人斩足、挖眼、辉耳，使其耳聋嘴哑，投诸秽气熏天的厕所中，号曰“人彘（猪）”。她还洋洋得意地带自己的儿子惠帝刘盈前往观看，生性“仁弱”的刘盈事先并不知情，猛然见此惨绝人寰的场景，惊恐万状，回去即病倒在榻，随后郁郁寡欢，每日酗酒、纵欲，麻醉自己 ，从此不问政事 ， 没过几年，就一命呜呼了。
惠帝英年早逝，吕后竟哭不出声，众大臣甚感奇怪，一个15岁的童子看穿了她的心思，说：“太后怕大臣权大，所以哭不出声，现在你们请她拜吕氏（吕后诸侄）为将，她即心安”。众人恍然大悟。大臣们按童子之语行事，吕后心里很高兴，这才扯起喉咙嚎啕大哭，痛悼儿子的早逝。
从此，吕后任用吕氏兄弟子侄为朝中重臣，并倚为肱骨，她悍然违背刘邦生前与大臣们定下的“白马盟约（非刘氏不得封王）”，大肆分封诸吕为王，导致“天下号令一出吕后”。这段历史被称为“吕后篡汉”。
吕后专权后，大肆诛戮、迫害刘邦诸子，以防刘氏日后死灰复燃、反攻倒算。吕后阴鸷凶狠，精于权谋，刘邦在世时都畏其三分，何况其他大臣？
公元前180年，吕后病逝。临死前，她预感到吕、刘之间必有一场恶战，便封其侄儿吕产为丞相，吕禄为上将军，让他俩分统卫戍京师长安的南北两军，并告诫说：“高帝（刘邦）定天下后，和大臣相约：‘刘氏以外称王者，天下共击之’。现在吕氏称王，我已时日无多，皇帝年少，（诸臣）恐怕要发动政变。你们一定要拥兵据守皇宫，不要受制于人”。可见当时朝中形势有多么紧张。
果不出所料，吕后刚死，太尉周勃、丞相陈平就开始筹划兵变事宜。在老谋深算的陈平、周勃眼里，吕禄、吕产就是两个不堪一击的“政治小白”。他们设计诱骗吕禄交出长安城北军的兵符（军权） ，改由周勃节制，这时，控制长安城南军的吕产，还不知道北军已经失去控制，还率兵得意洋洋地闯入未央宫，企图推翻皇帝，建立吕家王朝。太尉周勃见吕产入宫，便当机立断，率千余北军将士杀入宫内，史载，当时忽然刮起一阵大风，飞沙走石，未央宫中刀光剑影，杀声震天，兵器的碰撞声与人的哭喊声响成一片。
经过一场恶战，吕氏惨败，吕产死于乱军中。周勃、陈平等人在控制住局势后，大开杀戒，将所有的吕氏成员，不分男女老幼，全部诛杀殆尽。
曾经巍峨庄严、繁华富庶的长安城中，一时阴风怒号，一片血雨腥风，顿成人间地狱。
此后，周勃又将吕后扶植的小皇帝废黜，迎代王刘恒为帝，即汉文帝。这样，西汉的历史就以吕氏彻底覆灭，刘氏卷土重来而翻开了新的篇章，并缓缓进入到“文景之治”时期。