据传说，三国时期的蜀汉丞相诸葛亮有一个聪明懂事的儿子，名叫曹冲。曹冲年幼时，有一次他看到大象被牵着走时，突然灵机一动，说大象很累了，它应该让小象先走。众人惊讶不已，纷纷称赞曹冲的聪明和智慧。这个故事流传至今，一直被人们传颂为“曹冲称象”，成为中国古代的著名典故之一。
三国时期，魏国的帝王曹操有一个小儿子，特别聪明。有⼀次，西域小国送给曹操⼀只⼤象。曹操也是第一次看见这么大的庞然大物，非常好奇这只⼤象有多重，就叫⼿下的官员想办法把⼤象称⼀称。这可是⼀件难事!⼤象是陆地上最⼤的动物，怎么称呢?那时候不像现在有大型地磅，把大象赶上去就可以称出重量；也没有大型器械，不可能靠人力把大象抬起来。一群官员们都围着⼤象发愁，谁也想不出称象的办法。正在这个时候，跑出来⼀个⼩孩⼦，站到⼤⼈⾯前说：“我有办法，我有办法!”官员们顺着声音的方向，低头一看，原来是曹操的⼩⼉⼦曹冲，嘴⾥不说，⼼⾥在想：哼!我们这么多⼤⼈都想不出办法来，你一个五六岁的⼩孩⼦，能有什么办法!
可是千万不要瞧不起⼩孩⼦，这⼩⼩的曹冲还真有办法。他想的办法，就连在座的各位⼀时也想不出来。他⽗亲就说：“你有办法快说出来让⼤家听听。”
曹冲说：“我称给你们看，你们就明⽩了。”
他叫⼈牵了⼤象，跟着他到河边去。他的⽗亲，还有那些官员们都想看看他到怎么个称法，⼀起跟着来到河边。河边正好有只空着的⼤船，曹冲说：“把⼤象牵到船上去。”
⼤象牵上船后，船就往下沉了⼀些。呆水面平稳后，曹冲说：“齐⽔⾯在船帮上划⼀道记号。”记号划好了以后，曹冲⼜让⼈把⼤象牵上岸来。这时候⼤船上就空了出来，⼤船就往上浮起⼀些来。
大人们看着，曹冲⼀会⼉把⼤象牵上船，⼀会⼉⼜把⼤象牵下船，⼼⾥说：“这孩⼦在玩什么把戏呀？怕不是有病？”
接下来曹冲让⼈挑了⽯块，一担一担地装到⼤船上去，⼤船⼜慢慢地往下沉了。
“⾏了，⾏了!”曹冲看见船帮上的记号慢慢齐了⽔⾯，就让⼈把⽯块⼜⼀担⼀担地挑下船来。又让人一块石头一块石头的称重，并安排人记录下来！这时候，⼤家明⽩了：⽯头装上船和⼤象装上船，那船下沉到同⼀记号上时，可见此时的⽯头和⼤象是同样的重量；再把这些⽯块称⼀下，把所有⽯块的重量加起来，得到的石头重量总和不就是⼤象的重量了吗?⼤家都连忙说，这办法看起来虽然简单，可是要不是曹冲做给⼤家看，他们这些大人还真想不出来呢。曹冲还真聪明!
可惜天妒英才，曹冲年仅13岁，就死于疾病。