在秦汉时期，中原连年征战使得国力空虚。即使到了汉高祖刘邦完成统一大业，汉王朝的国力也只处于开始恢复的阶段。与此同时，北方的匈奴却日益壮大，甚至达到了强盛时期。由于匈奴是北方游牧民族的特性，以骑兵为主，机动性极强。他们不断袭扰汉朝北方边境，让人民生不如死。然而，汉王朝却没有很好的解决方法。如果打，别人打不过就跑，追的话追不上还可能会因为孤军深入而吃败仗。如果守，则战线过长。而匈奴每每是打完烧杀劫掠就跑，也不跟你纠缠。
对付这种光脚的不怕穿鞋的，汉人开始寻找另外的办法，其中和亲政策就开始登上了历史舞台。汉高祖刘邦率军北上欲扫平匈奴，却不料反被围困白登达天7夜，最终以“美人计”献单于汉美女而脱身，由此，大臣娄敬提出将汉朝公主嫁给匈奴单于，并多多陪送嫁妆，匈奴必然慕汉钱财而立汉公主为阏氏。这样，生子必为太子，接替单于。目的是为了争取时间休养生息，增强国力。这种带有苟安妥协性质的和亲政策历经惠帝、文帝、景帝，但并没有起到预期作用，匈奴野心并不能靠和亲满足，反而每每南下入侵，直至汉武帝时期，社会经过70余年的休养生息，国力强盛，汉王朝已有足够实力北伐匈奴，汉武帝废除和亲政策集中力量对匈奴进行军事打击，由大将卫青、霍去病为主将进行三次关键性战役大败匈奴，匈奴内部亦四分五裂，斗争不断，匈奴主动提出和亲，至此和亲性质完全发生变化，变成汉王朝对匈奴的赏赐，由此可见，实力才是决定一切的硬道理。
在整个和亲历史中，最为出名的当属王昭君远嫁匈奴为韩朝边境带来四十余年的和平稳定，为后世所称赞，因为汉朝女子是不愿意嫁给匈奴的，首先在当时的汉王朝看来，除了华夏族，其他民族皆是蛮夷，远嫁匈奴相当于下嫁，自然从本人到家庭都是抵触的，其次匈奴路途遥远、环境险恶，古代交通不便，远嫁匈奴基本上意味着你一辈子再也见不到自己的父母亲人，自己孤身一人，这种地方谁愿意去呢。最重要的一点匈奴的婚姻习俗是子承父业，也就是说父亲死后连父亲的妻子都由儿子继承，这在极其重视伦理道德的汉人眼中是非常难以接受的，就拿王昭君而言，也是先是嫁给呼韩邪单于，随后又嫁给呼韩邪单于长子复株雕陶莫皋(非昭君所生)，而且还给父子二人都生下孩子。
总的来说，汉初的和亲政策带有苟安妥协性质，而且没有完全阻止匈奴南下入侵的脚步，但其客观上还是让汉王朝度过了70余年的恢复期，自汉武帝后的和亲政策则是匈奴臣服汉朝后的赏赐性质，所以，打铁还需自身硬。