夫以铜为镜，可以正衣冠；以史为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失。那么，我们的主人公——努尔哈赤有着怎样的故事呢？
1626年初，努尔哈赤统帅十余万大军进攻宁远城，明朝大将袁崇焕带兵坚守宁远。经过三天三夜的激战，后金士兵死伤无数，大败而归，努尔哈赤也受了伤，而宁远城依然固若金汤，巍然屹立。在寒风中，努尔哈赤眺望着暮色中的宁远城，长叹一声，率领残兵败将撤回了沈阳。
回到沈阳，检点军士，丧失数千，努尔哈赤不禁叹息道：“我自二十五岁起兵，战无不胜，攻无不取，不料今日攻一小小宁远城，遇到这袁蛮子，偏吃了一场大亏，可恨可恼!”众贝勒虽百般劝慰，无奈这满洲太祖争强好胜，对这生平未有的失利难以接受。古语道：“忧劳所以致疾。”努尔哈赤已经是六十八岁的老人了，更加耐不起忧劳，遂恹恹成疾，最终患上了一种毒疮——痈疽症。他疼痛难忍，寝食难安，身体一天一天衰弱下去。
皇太极等众兄弟几次找来大夫们谈话，甚至好几次出言责骂，威吓道：“大汗乃一国之尊，你们若治不好大汗的病，还有什么面目继续行医?”但众皇子的忧急气愤于事无补，群医束手的情形也并非施加压力就能改善。后宫的嫔妃们都整日整夜地烧香焚纸，求神祈祷，当然也不会收到功效。
唯独努尔哈赤本人仿佛大彻大悟似的，极其平静地面对自己的疾病。这时他平常已不甚言语，但当大夫们跪在他面前发抖的时候，他命人传话给众贝勒：“大夫们已经尽力，不可怪罪他们!”在努尔哈赤的潜意识里，他真正的不治之症是衰老，是生命急速地枯萎，是精神倦息不振而濒临死亡。以往，他从精神到肉体都充满了战斗力，面对困难，无所惧怕，面对敌人，勇往直前。然而自从宁远失败后，他的这种精神再也无法振奋，无法提升。他生平第一次向它举起了投降的白旗。
7月22日，承受着重大压力的大夫们终于想出了医治办法：清河的汤泉祛百病，也许会收奇效。于是，在“唯一的希望”中，努尔哈赤乘船由水路到达了清河。然而清河温泉的疗效对努尔哈赤的痈疽不起作用，他的病情日趋严重，毒疮处已经开始流脓流血。随侍在努尔哈赤身边的四大贝勒不得不面对现实，果断决定速回沈阳。
此时的努尔哈赤连坐起来的力气也没有了，他俯卧于铺着黄锦缎的担架上，由四大贝勒亲手抬上船，沿太子河而下，转浑河返回沈阳。登船之前，努尔哈赤的神志还尚清醒，他问皇太极：“多久能到沈阳?”皇太极说：“水陆便捷，只需五天!”过了一会儿，他又对皇太极说：“回去之后抓紧铸造红衣大炮!”皇太极知道这是他最耿耿于怀的事情，于是应承道：“父汗放心，孩儿会尽早铸成红衣大炮，再恭请父汗统兵直取北京。”皇太极一边说着，一边止不住地流泪。努尔哈赤俯卧着，没有看皇太极的脸，听到他的回答，心中的豪气仿佛又回到了从前：“很好，伐明大业，一定要完成!”但是说完这话就再也听不到他的声音了。皇太极低头一看，才知父汗已经昏睡过去。此后，努尔哈赤便时而清醒，时而昏迷，再也没有说话。即使清醒的时候，也是陷入深深的沉思中……
8月11日，这支被悲哀笼罩着的船队，走到沈阳以东四十里处的爱鸡堡时，由于流血过多，这位后金国的汉主随着那西下的夕阳一起，走完了人生之路，终年六十八岁。
秋风萧瑟，黄叶飘零，天低云重，风雨凄凄。在昏暗的夜幕下，载着努尔哈赤的梦想的大船回到了沈阳。代善领着众兄弟贵泣在浑河岸上，虔诚地迎接努尔哈赤的遗体，连夜运回了沈阳那座幽深的王宫里。
次日，大贝勒代善等承父遗命，奉皇太极即位，改元天聪。