大家都知道，爱新觉罗是清朝皇室的姓氏，是最为尊贵的姓氏。但很少人知道，在清朝成立之前，爱新觉罗只是满洲女真族普通的家族姓氏，而非贵族姓氏。直到努尔哈赤崛起，统一了满洲女真族部落，爱新觉罗才开始登上历史舞台。
在清朝建立前，准确来说应该是后金建立前，因为努尔哈赤建立的是后金，满洲女真族部落有八个贵族姓氏，称之为“满洲八大姓”。如果出生在满洲八大姓之一，在满洲的身份和地位都高人一等。
满洲八大姓分别是佟佳氏、瓜尔佳氏、马佳氏、索绰罗氏、赫舍里氏、富察氏、那拉氏、钮钴禄氏。
佟佳氏原本是地名，后来以地名为姓氏，满洲八旗都有分布。佟佳氏在八大姓当中出过很多著名的历史人物，例如：康熙帝生母孝康章皇后、康熙帝第三任皇后孝懿仁皇后、康熙年间大臣科隆多。清朝覆灭后，佟佳氏改汉姓“仝”。
瓜尔佳氏是部落名，后来以部落名为姓氏，有苏完瓜尔佳氏、安图瓜尔佳氏等分支。瓜尔佳氏的历史名人有清朝初年权臣鳌拜、慈禧太后近臣荣禄等。清朝覆灭后，瓜尔佳氏改汉姓“关”。
马佳氏是地名，后来以地名为姓氏。马佳氏在后世较为少见，但仍然是八大姓之一，历史名人有清初大学士图海、康熙帝荣妃等。马佳氏改汉姓为“马”。
索绰罗氏也是地名，以地名为姓氏，在后世也较为少见，著名历史人物有乾隆年间大学士英和、晚清名臣景星。索绰罗氏改汉姓为“索”。
赫舍里氏是河流名，以河流名为姓，历史名人有清初大臣索尼、康熙帝结发妻子孝诚仁皇后。赫舍里氏改汉姓“赫”。
富察氏是满洲最古老的姓氏之一，以部落名为姓氏，历史上名人辈出，例如：乾隆年间大学士傅恒、名将福康安、乾隆帝第一任皇后孝贤纯皇后。富察氏改汉姓“富”。
那拉氏是满洲最古老的姓氏之一，以部落名为姓氏，分支有叶赫纳拉氏、辉发那拉氏等，在八大姓当中出过最多历史名人，也是名副其实的“皇后姓氏”，例如：康熙年间名臣纳兰明珠、皇太极生母孝慈高皇后、雍正帝的孝敬宪皇后、乾隆帝第二任皇后辉发那拉氏、咸丰帝的孝钦显皇后(即慈禧太后)、光绪帝的孝定景皇后(即隆裕太后)。那拉氏改汉姓为“那”。
钮钴禄氏也是满洲最古老的姓氏之一，以地名为姓氏，著名人物有康熙年间名臣遏必隆、康熙帝第二任皇后孝昭仁皇后、乾隆年间的名臣和珅、咸丰帝的孝贞显皇后(即慈安太后)。钮钴禄氏改汉姓为“郎”。
值得一提的是，清朝历代皇帝的妃嫔很多都是出自身份高贵的八大姓，因为这些妃嫔大多默默无闻，就不再本文列举。