州来国是淮河流域的一个小国，位于星罗棋布的淮夷群国之中，下辖之地大概在今安徽淮南市凤台县、六安市寿县一带。其确切国姓不可考，先周及西周历史也知之甚少。关于“州来”的来历，有一种说法认为姜姓州国和莱国并称，西周初东夷之战时，山东东北部的姜姓州国(见淳于国篇)和莱国(见莱国篇)受到了战争的波及，其中两国有一部分国人南迁至淮河流域，与当地的淮夷族人融合，重建方国，因而命名“州来”。另一种说法认为东夷之战后，姜姓州国被灭，周王室改封姬姓淳于国，而州人南迁至江淮一带，为了区别汉水以东的偃姓州国，故名“州来国”。
春秋初期以来，楚国基本统一了江淮流域，当年显赫一时的“江汉诸姬”成员国已经不复存在。到了春秋晚期，楚国继续东扩，与逐渐强盛起来急欲西进的吴国形成对峙，吴楚争霸拉开了帷幕。在这个历史的交接当口，名不见经传的州来国因其位于吴楚交界的特殊地理位置终于登上了久违的历史舞台，可想而知，作为吴楚战争的核心地带，州来国的命运注定要跌宕起伏。州来国第一次正式出场是在公元前584年，据《左传·成公七年》记载：“吴入州来。”之后的九十余年间，楚吴两大国一直处于对州来国归属权的激烈争夺之中。曾有一段时间州来国易主频繁，疆域隶属朝定暮改，州来人的国属身份也在楚吴之间不停切换。
《左传·昭公十三年》记载：“吴灭州来。令尹子期请伐吴，王弗许，曰：‘州来在吴，犹在楚也，子姑待之。’”说得是公元前529年，吴国灭亡了本来臣属于楚国的州来国，楚国令尹子期请求楚灵王出兵伐吴，楚灵王不许，并且颇为自信的说：“州来国虽在吴国，其实就像在楚国一样，你就等着瞧吧。”言外之意吴国虽然得了州来国，但好景不会太长，终究会回到楚国囊中。果然，六年后楚国又从吴国手中夺回了州来国。《左传·昭公十九年》记载：“楚人城州来。”意思是公元前523年，楚平王占领州来国后，就在州来国筑城。但即便筑城设防，也抵挡不住吴军的隆隆战车。《左传·昭公二十三年》记载：“吴人伐州来，楚薳越帅师及诸侯之师奔命救州来。”即四年后的公元前519年，吴国卷土重来，包围州来。楚平王派大将薳(wěi)越率领楚军和一纵附属国的军队火速解救，吴国在公子光(后来的吴王阖闾)的带领下最终战胜了楚国联军，这次战役历史上叫“鸡父之战”，州来国重新又划入吴国版图，不久成为吴国公子季札的封地。
然而州来国的命运还没有就此安定，公元前506年，晋国教唆蔡国去攻打亲楚的姬姓沈国，蔡国本来与楚国有灭国之仇，便仗着晋国为后盾一举灭亡了姬姓沈国(见姬姓沈国篇)。之后楚国因为此事讨伐蔡国，蔡国于是投靠了吴国，与吴国一起参与伐楚，攻破郢都，楚昭王怆惶出逃云梦泽。楚国在秦国干预下复国后，到了公元前493年，国力恢复后的楚昭王首先出兵讨伐蔡国。当时的蔡昭侯又跑去吴国搬救兵，吴王出于自己的利益考虑，将蔡国整体迁入州来故地，即历史上的“下蔡”，这便是《左传·哀公二年》中记载得“蔡迁于州来”一事。到了战国初期，下蔡被楚惠王所灭，州来故地仍旧划为楚地。