北齐国主高洋在北边修筑长城，在南边兴兵帮助萧庄，导致数十万士兵和战马死亡。此外，他还动工修筑台阁宫殿，随意赏赐臣下，毫无节制。这些行为耗尽了内府仓库的积蓄，最终导致他下令减少文武百官的俸禄，取消对军人的供给，并将一些官职合并以节省费用。
此时，黄河南岸和北岸相继发生大规模蝗灾，高洋问崔季舒的哥哥，魏郡丞崔叔瓒道：“是什么原因招致了蝗灾?”
崔叔瓒老老实实地回答说：“《五行志》上说：土木工程不按时令兴建，就会导致蝗虫成灾。现在我国在外修筑长城，在内兴建三台，大概蝗灾就因为这个原因而发生的吧!”
高洋听了怒不可遏，还没有等他说完，就命令左右殴打崔叔瓒，拔他的头发，用粪汁浇他的头，然后拽着他的脚拖了出去。
高洋憎恶临漳令稽晔、舍人李文思，把他们赐给臣下当奴仆，中书侍郎郑颐私下设圈套陷害祠部尚书王昕。他有意对王昕说：“自古以来，没有朝廷士大夫当奴仆的。”
王昕没有防备，脱口说了一句：“商朝的箕子不就当了纣王的奴隶吗?”(箕子，商纣王的叔父，曾被贬为奴隶，后东渡朝鲜。)
郑颐马上把这句话拿去报告给高洋，对高洋说：“王元景把陛下比成纣王。”高洋自此对王昕怀恨在心。
过了不久，高洋与朝廷大臣们设宴畅饮，王昕借口有病没有去参加，高洋派骑兵去抓他，骑兵去了一看，王昕正坐在那儿晃着腿吟诗呢，于是把他抓来斩首于宫殿前，尸体被扔入漳河水。
北齐曾经有一个术士说：“亡高者黑衣。”所以高欢每次外出，都不愿意见到和尚。文宣帝高洋在晋阳的时候，问身边的人：“天下什么东西最黑?”身边的人回答说：“没有比漆更黑的了。”
高洋因为上党王高涣在兄弟中排行第七，七漆同音，就想除掉他。他派库直都督破六韩伯升去邺城征召高涣。高涣走到紫陌桥时，预料到此行凶多吉少，就杀了破六韩伯升逃脱了，坐船向南渡过黄河，逃到济州时，被人抓获，送到了邺城。
高洋还在当太原公的时候，与三弟永安王高浚一起去见高澄。高洋有时紧张得鼻涕都流出来，高浚就责备高洋身边的人说：“为什么不替我二哥擦鼻涕!”高洋因此深深地记恨他。
等到高洋登上皇帝位之后，高浚任青州刺史，他为人聪明，对下属又体谅宽恕，官吏百姓都喜欢他。
高浚因为高洋嗜酒如命，私下里对亲信说：“二哥因为嗜酒败坏了德行，朝廷里的大臣没有敢犯颜进谏的人，现在大敌当前，我很为此担忧，想坐驿车到邺城去当面进谏，不知道他能采纳我的意见不能?”
有人把这一番话秘密报告了高洋，高洋更加怀恨高浚了。
等高浚入朝朝拜，跟随高洋游玩东山，高洋赤身裸体纵酒为乐，高浚进谏说：“这样做不是当皇帝的人所适宜的!”高洋很不高兴。
高浚又在隐蔽处召见他们的姐夫杨愔，责备他不向皇帝进谏。高洋当时不愿意大臣和诸王有所交流接触，杨愔心里害怕，就把高浚召见自己的事奏闻高洋。高洋勃然大怒说：“这小子如此猖狂，我从来就难以忍受他!”于是停下酒宴，回皇宫去了。
高浚不久回到青州，又上书恳切地进谏，高洋下诏征召他。高浚害怕有杀身之祸，推托身体有病，没有应召。高洋派人乘驿马来收捕高浚，抓走高浚时，老幼哭着送他的人有几千人。
高浚到了邺城，与上党王高涣一起，都被关在铁笼里，放在北城的地牢里，饮食便溺，都在一个屋里。
一年后，高洋巡视到北城，到地牢去看望简平王高浚、上党王高涣，高洋站在地牢边放声唱歌，命令高浚等囚犯应和。高浚等人惶惶然，又恐怖又悲伤，不知不觉声音颤抖起来。高洋听着，不禁也悲伤起来，为之流泪，准备赦免他们。
长广王高湛(高欢第九子)平素与高浚有矛盾，见状进言说：“猛虎怎么能放出洞穴?”高洋听了脸一沉，默不作声。
高浚等人听了，就叫着高湛的小名说：“步落稽呀，皇天看到你今天的作为，必定不会宽恕你!”
高洋也因为高浚与高涣都有雄才大略，恐怕留下他们将来是个祸害，于是自己抽剑刺向高涣，又让壮士刘桃枝朝囚笼乱刺。刘桃枝的槊每次刺去，高浚、高涣就用手拽住折断了，同时呼天抢地地号哭着，悲声震彻远近。
于是随从们用点着的柴禾往里乱扔，把高浚、高涣活活烧死在地牢，再填上泥土石块。后来挖出来，皮肤头发都脱落光了，尸体的颜色烧得和木炭一样，远近的人们看到了，都为之痛哭愤恨不已。
高洋因为仪同三司刘郁捷动手杀了高浚，就把高浚的妃子陆氏赐给他，因为冯文洛杀了高涣，就把高涣的妃子李氏赐给他。刘郁捷、冯文洛这两个人都是皇帝家的旧家奴，不久又由于陆氏并不为高浚所宠爱，才饶恕了她，命令她离开刘家。
北豫州刺史司马消难看到文宣帝高洋越来越昏昧酷虐，害怕灾祸降临，便暗暗谋求自我保全的计策，他用心地安抚稳定自己的部下。司马消难娶的是高欢的女儿，两人感情不和，公主跑回宫在高洋那里说他不好。
上党王高涣逃跑时，邺城里一片纷乱惊扰，都怀疑他逃到豫州府治成皋去了。司马消难的堂弟司马子瑞担任尚书左丞，与御史中丞毕义云有嫌隙，毕义云派御史张子阶到北豫州收集传闻的证据，打探消息，他去了后，首先把司马消难的典签和家客监禁起来。
司马消难感到大祸临头，秘密地命令亲信裴藻假托私事请假，抄小路入关，向北周请降。
北周派出柱国达奚武、大将军杨忠率领骑兵五千人去迎接司马消难来降。他们从小路弛入北齐境内五百里，前后三次派遣使者与司马消难联络，都没有联络上。
到距离虎牢还有三十里的地方，达奚武怀疑情况有异变，想返回，杨忠却坚决地说：“我们只有前进赴死的责任，没有后退求生的道理!”于是独自带一千骑兵连夜赶到城下。
虎牢城四面极为高陡，犹如绝壁，只听得时不时城中传来一阵阵守夜者击柝的声音。达奚武原本打算走的，又亲自赶来，他看到整座城一点动静没有，便指挥几百骑兵退却西去，杨忠指挥剩下的骑兵原地不动，等司马消难打开了城门，便一骑当先进了城，这才派人骑快马去叫达奚武。
北齐镇守城池的伏敬远指挥甲士二千人据守东城，点燃烽火，严加警戒。达奚武感到害怕，不想保住城池，于是就大肆掳掠财物，让司马消难和他的部属先回去，杨忠带三千骑兵殿后。
军队抵达洛南，都解开马鞍躺下休息。北齐军队追了过来，到达洛北，杨忠对将士们说：“你们只管吃得饱饱的，现在我们处于必死之地，贼兵怕我们与之拼命，一定不敢渡河来追!”
后来，果然如杨忠所料，于是才慢慢地引领军队平安回来。达奚武不由感叹地说：“我达奚武自认是天下骁将，今天在杨忠面前算是服气了!”杨忠因攻升任柱国大将军，司马消难入关后，北周朝廷任命他为小司徒。