春秋晚期,各国都出现了公族衰弱,世卿家族强大的情况。以后来的战国七雄来说,除了出自晋国的赵魏韩三国,秦国进行了变法,加强了公族的权力,削弱了世卿家族的势力。齐国则发生了田氏代齐的情况,整个齐国都被田氏所窃夺。楚国的情况特殊一些,但是整个国家比较大,回旋余地也比价大,所以虽然内部也采取了分封制,但整个国家仍然算是比较强大的。
只有晋国比较悲剧。从晋文公死后开始,世卿家族就完全掌握了国家的内政、外交和军队,国君虽然名义上还是国君,但连军队都是分别由几大家族掌握的,国君对国家的影响力越来越小。
各大家族一开始还能轮流执政,相安无事,到春秋后期,大国开始加速吞并小国,晋国内部则是各大家族相互吞并封地。本来最强大的是智氏家族,智氏率领韩魏两家,围攻赵家,要消灭并瓜分赵家,但韩魏两家突然倒戈,结果变成了赵魏韩三家击败智氏,并瓜分了智氏的封地。晋国基本上就被三家瓜分完了,晋国国君名存实亡。
这时候的周天子的处境和晋国也很相似,周天子名义上还是诸侯共主,但越到春秋后期,越没有人把周天子当回事。所以,三家瓜分智氏封地之后,就开始各自自封为侯。后来,在公元前476年,周天子承认了赵魏韩三家的诸侯地位,是为中国历史进入战国时期的时间节点。
晋国咋分裂之前,是妥妥的第一强权,对秦国几乎一直保持着压倒性的优势。除了晋国遇到内乱之外,秦国基本上不是晋国的对手。但是很可惜的是,晋国分裂了,三晋合在一起可以压制秦国,分开则无力单独对秦国形成长时间的压制。
三晋分裂后,一开始魏国率先进行了内部改革,成为战国初期列国中最强大的国家。但魏国处在四战之地,又缺乏总体战略,战略发展方向不明确,始终有机会主义思想。可以说,魏国把自己周边的邻居挨个欺负了一遍。欺负当时还比较弱小的韩国、赵国也可以理解,但魏国最不明智的是在得罪赵韩两国的同时,也和齐国陷入战争状态。最后在马陵之战中,魏国被击败,转向衰落。
韩国最为悲催。从分晋之前开始,韩氏就是晋国各大家族之中势力最小的。单独立国之后,先是被魏国反复欺负。好不容易熬到魏国衰落了,秦国又崛起,秦国又开始反复欺负韩国。
但韩国在战略上也始终有个错误的想法,总以为巴结秦国、割地给秦国,就可以保平安。秦国却从韩国立国开始,一直保持着几乎每十年就对韩国发动一次较大规模的战争的记录,始终压制韩国,让韩国得不到喘息的机会。最后,韩国也成为六国之中第一个被秦国消灭的国家。
其实,韩国的国土面积比较小,四周又分别是秦国、魏国、齐国、楚国,谁都得罪不起,所以只能一直处于被欺负的状态。从这个意义上说,韩国其实就是一个不应该存在的国家。
如果韩国能够被魏国或者赵国完全吞并,或者是两家瓜分,各国之间的力量对比就会有变化。韩国单独存在,对赵魏两国来说,非常不利。
秦国一旦进攻韩国,赵魏两国必须救援,但韩国却又不是两国的领土,所以两国有时候救援并不坚决,经常会出现机会主义的想法。而最为得利的,自然是秦国。因为韩国是单独存在的,所以赵魏两国都没有能力单独对抗秦国,秦国可以从容通过内部变法来提升国力,然后逐步进行对外扩张。
反过来说,如果晋国没有分裂,以一个统一的国家的姿态进入战国时期,通过变法增强君主集权,统一全国军队,则可以始终保持对秦国的压倒性优势。而且,在当时秦国的领土总体上经济发展水平与晋国相差甚远,经过长期的竞争,晋国拖垮秦国的概率很高。
如果是那样,那就不是战国七雄了,而是晋国、秦国、齐国和楚国四个大国在战国时期进行竞争,历史发展轨迹也许会很不同。但晋国的分裂,大大减轻了秦国的压力,而且使秦国能够通过进攻三晋来壮大自己的势力,取得对齐国、楚国的优势。