晚年的武则天因志得意满，开始沉溺于享乐之中，并开始大规模修建宫殿和佛寺。她还建造了一座纪念碑名为“天枢”，目的是歌颂自己的功绩，并将其建在皇城端门外。
老病缠身的武则天长时间不能上朝，对朝政的控制力也有所下降，而她的面首张易之、张昌宗兄弟逐渐突破男宠的限制，开始插手朝政。
当时张易之与张昌宗二人倚仗武则天的宠信，专权跋扈，朝廷百官都畏之如虎，甚至连武则天的子侄武承嗣、武三思等都争相给张易之执鞭辔，叫他五郎而不敢直呼其名。据史料记载，武则天的孙女永泰公主仅因与老公武延基和皇兄李重润一起“嚼舌头”，议论面首张易之、张昌宗兄弟俩与武则天淫乱后宫的事情，不想被张易之的耳目听到，张易之添油加醋向武则天进谗言，武则天一气之下，将这三人一起处死。
张易之与张昌宗插手朝政引起了许多人的不满，而永泰公主之死也让李姓子孙明白张易之、张昌宗兄弟已经对他们产生了巨大威胁，除掉张氏兄弟刻不容缓。
于是一场政变正在酝酿。
神龙元年(705年)，武则因病避居迎仙宫，迎仙宫中只有张易之、张宗昌侍奉武则天左右，外人不得入内，甚至连宰相也难见到她。
张柬之和桓彦范、敬晖等大臣决定乘武则天病重之时诛杀张易之张昌宗兄弟，逼病重的武则天让位，复辟唐朝。
2月20日，凤阁侍郎张柬之、鸾台侍郎崔玄暐(wěi)、左羽林将军敬晖、右羽林将军桓彦范、司刑少卿袁恕己联络右羽林卫大将军李多祚、左羽林将军李兴宗等发动政变，率禁军五百余人，冲入宫中，杀死二张，随即包围武则天所寝集仙殿，逼迫武则天退位。
次日，武则天命太子李显为监国。第三天，武则天禅让。第四天，李显正式复位。
政变成功后，张柬之被封为汉阳王、敬晖被封为平阳王、桓彦范被封为扶阳王、袁恕己被封为南阳王、崔玄暐(wěi)被封为博陵王。
但是这场政变只是诛杀了武则天的两个男宠张昌宗、张易之，以及两个人的党羽。而以武三思为代表的武家人却几乎毫发无损，在朝廷上继续担当重任，这为以后张柬之等五人不幸的下场埋下了后患。
不久，张柬之等五人被武三思和韦后谮毁，唐中宗一怒之下将他们五个人全部贬官。敬晖赴任崖州不久就被凌迟处死。接着，张柬之在新州忧愤病死，崔玄暐在岭南病死，桓彦范、袁恕己二人则被李显派遣的使者杀害。