曹叡出生于建安九年，他的母亲是文昭甄皇后。甄氏起初是幽州刺史袁熙的妻子。后来曹操打败了袁绍并将甄氏接纳进家中，得到了魏文帝曹丕的宠爱。甄氏生下了曹叡和东乡公主。
曹操的祖父对曹叡的出生非常惊异并且十分喜爱他，常常让他紧随其左右。曹操曾经对他发表了高度评价，说：“有了你，我的家族基业可以继承三代了。”
曹叡，字元仲，从公元226年即位称帝，到公元239年逝世，在位仅13年时间。可以说，曹叡的生命是短暂的，36岁便与世长辞。但是，他在位的时候，也是有不少的卓越贡献：解决魏国的内忧外患，内平孟达之乱，外阻诸葛亮的四次进攻，并且，平定了孙权对于合肥的威胁。
如此种种看来，他应该是一个为国为民的好皇帝，可是，偏偏事无绝对。他虽然在治国上政绩斐然，但是，在自己的生活中却是一个淫荡好色之徒。据说：他后宫美女如云，多达万人，还有一批数目不少的男宠。单看这个数据，可想而知当时的皇后压力有多大。
而他的第一任皇后，毛皇后，就是因为不合时宜的一句话，被他杀掉了。
毛皇后出身卑微，家庭背景只是普通平民，毫无权势。她通过选秀进入王府，彼时曹叡还只是平原王，而她因为长相媚丽，颇受曹叡的宠爱。就在她入府的这一年，曹丕驾崩，曹叡继承皇位，成为了魏明帝。
他继位之后，册封毛氏为贵嫔。当时，后位空悬，虽然，他有王妃虞氏，但是，那时的他正和毛贵嫔难舍难分，就差把江山拱手相让。却不想次年，他就当机立断，封毛贵嫔为皇后。这样的决定让虞氏很不高兴，本应是自己的囊中物，却落于她人手中。
虞氏心中到底是有意难平，甚至，在太皇太后来劝慰她时，破口大骂，说道：“曹家就是只看人的外表，不管他们的身份多么低贱，反而，白白冷落了真正有才的人。皇后是天下之母，掌管后宫，皇帝则要挥墨江山，这两个位子可不是随便什么人就能坐上的。可是皇上呢，任用无才无德之人做皇后，我看，根本就是不识明珠，这样下去，江山社稷也不会有什么好结果。”
这番话，可以说是离经叛道。
众所周知，太皇太后卞氏也是出身不怎么好，入宫时还只是一个歌女，因为，其外貌姣好被曹操宠幸，才成为了皇后。虞氏这段话不仅诅咒了曹氏江山，还顺便把太皇太后也骂进去了。太后怎么能不生气呢，转头就把原话告诉了皇帝，于是乎，虞氏被废，打入了冷宫。
但是，虞氏这话也给曹叡提了个醒，皇后身份如此低微，难免会落人口舌，干脆把岳父的身份给提高了。就这样，毛家从原来的一个再普通不过的庄户人家，摇身一变，成了食邑五百户的侯爷。甚至，在毛皇后的父亲去世后，他还被追封为光禄大夫，品级也加高为千户侯。毛皇后的母亲也被追封为野王郡，这一家人可谓是一人得道，鸡犬升天。
但是，君王的宠爱也是有期限的，明帝对于皇后的爱，慢慢也就消逝了。
毛皇后本身也是一个正派女子，经常劝谏曹叡，不可大兴土木，尽量避免劳民伤财，在上者应该体恤人民的辛苦等等。但是，时间一长，曹叡不免心里产生厌烦情绪，而且，皇后慢慢变得年老色衰，也没有昔日那么明艳动人。
其实，在曹叡还做王爷时，十分喜欢世家大族出身的郭氏。皇后一失宠，他便把全部的爱都留给了郭氏，日日与她厮混。直到有一天，皇帝带着一众嫔妃赏园游乐，后宫美女悉数叫上，却独独没有叫上毛皇后。
郭氏也怕落得一个“妖媚惑主”的罪名得罪皇后，于是，她小心翼翼地问曹叡：“要不要把皇后也叫上一起呢?”但是，皇上就是不肯，怕皇后来了又要念叨自己欢纵过度，而且，还叫当天在场的人都不许把这件事告诉她。
一大波人一起出去玩，浩浩荡荡的出行，毛氏又不瞎不聋，怎么会不知道啊?
于是，就在第二天见了皇帝之后问他：“皇上昨天玩的还开心吗?”这句本来再正常不过的话，在皇上听来却变了味道，以为是皇后在嘲笑自己。当下大发雷霆，下令诛杀了毛皇后。可怜也是曾经在身下婉转承欢的红颜，就这么断送了性命。
讽刺的是，毛皇后死后，明帝不知是又回想起了旧日的恩爱，还是纯粹为了装样子，给她的谥号是“悼皇后”并且，将其尸身安葬在愍陵。之后，毛皇后的弟弟毛曾先被提升为散骑常侍，后又升至羽林虎贲中郎将。
其实，结合当时的时局来看，明帝仅仅因为一句话就杀掉皇后。《三国志》：“魏后妃之家，虽云富贵，未有若衰汉乘非其据，宰割朝政者也。鉴往易轨，於斯为美。追观陈群之议，栈潜之论，适足以为百王之规典，垂宪范乎后叶矣。”但是，这个原因不是唯一的。
因为，当时朝中权政分为了两派：一派是旧时世家贵族;另一派是朝中新贵。明帝有意扶持新势力，就把毛皇后的家人做了活例子，以显示自己的目的。但是，无奈毛家实在是烂泥糊不上墙，根本上不了台面。不但，没有成为皇帝的臂膀助力，甚至，在朝堂上还落人笑柄。
曹叡在前朝处处受到牵掣，被约束，在后宫这个可以寻求自由欢乐之地，还被皇后不停管束，心中郁结已久，随时爆发也不是不可能。在毛皇后死后，曹叡放弃了抗争，最终，还是册立出身于名门世家的郭夫人为皇后。
次年，曹叡薨逝，郭氏成为皇太后，直至264年去世，谥号为明元皇后。