「洋火」是中国人早年对火柴的称呼。早期的中国处于半殖民地半封建社会形势下，经济萧条，以自给自足的自然经济为主体，很多日常用品都是从国外进口的。因此，这些东西都要加上「洋」字，如「西洋镜」、「洋马儿」等等。虽然近代用的火柴是从外国传来的，但古书中早已有火柴的记载。这说明了火柴作为一种早期火源的重要性，也反映出中国人在科技上的卓越发展。
20世纪初，英帝国主义为了对中国进行经济侵略，早在19世纪30年代就在广州设立了怡和洋行，在大量向我国倾销鸦片的同时，火柴及其他商品成为了经济掠夺的另一种手段。外国火柴输入我国的最早官方记录见于1865年的天津海关报告，那时每一小盒火柴值七十文制钱，花一两白银只能买小盒火柴十余盒。
这种装进小盒、摩擦起火的「洋火」最初的雏形是由英国人沃克发明的。他在1826年利用树胶和水制成了膏状的硫化锑和氯化钾，涂在火柴梗上并夹在砂纸上拉动便产生火。他把氯酸钾和三硫化锑用树胶粘在小木棒端部作药头，装在盒内，盒侧面粘有砂纸。手持小木棒将药头在砂纸上用力擦划，能发火燃烧。
其实早在古罗马时期，欧洲就已经出现了火柴。当时一些小贩，将木柴浸泡在硫磺中出售。这种被浸泡在硫磺中的木柴本身并不起火，而是可以用来引火。人们用铁块撞击火石，让溅出的火星落在这些木柴上，就能获得火种。到了中世纪时期，欧洲人又用芦苇取代了木柴，作为引火的材料。
许多研究者认为，用硫磺制成火柴这项技术很可能是由欧洲旅行者从中国带回的，因为中国也出现了相似的记录，而时间上却更早。目前发现最早的记载是在577年的南北朝时期，当时战事四起，北齐腹背受敌，物资短缺，尤其是缺少火种，做饭都成了问题。齐后妃和宫女将硫磺沾在小木棒上，借助于火种或火刀火石成功引火。
《资治通鉴》中记载：「陈宣帝太建九年，齐后妃贫苦，至以卖烛为业。」这里的「烛」指的就是火柴，此说法可印证于陶宗仪《辍耕录》中的《发烛》：「杭人削松木为小片，其薄如纸，熔硫磺涂木片顶端分许，名曰发烛，又曰粹儿，盖以发火及代灯烛用也。史载周建德六年，齐后妃贫者以发烛为生，岂即杭人之所制矣。」
到了宋朝，尤其是南宋时期，杭州的大小街道上，已经到处都有出售火柴的小贩。以上种种都已经说明我国早就研制出了早期的火柴，只不过在当时没有得到重视。当中国早期的火柴技术传入欧洲，被欧洲人不断改进，直到1855年瑞典人J.E.伦德斯特伦创制出的「安全火柴」被广泛应用，再传入中国，成了「洋火」。