在清朝的京城，想要博览群书的读书人必定会前往琉璃厂；若想寻求商机的商人则会前往大栅栏；而那些为了讨生计而四处奔波的人，则会涌向天桥。
天桥地处京城宣武区，修建之初是皇帝从皇宫出正阳门到两坛祭祀的必经之地，因皇帝自称天子，故而该桥称天桥。
天桥最初是一座汉白玉单孔高拱桥，光绪三十二年因修建道路，把高拱石桥改为低拱石桥。
清朝天桥是清朝闻名的市井喧嚣之地，有走南闯北的杂耍手艺人，也有来此讨生活的贩夫走卒，有世代定居在这里的百姓，也有来这里做生意的外地商贩。
随着游人的增加，天桥一带逐渐出现了各样茶肆、酒楼等饮食摊子以及说书、打拳、杂耍的娱乐场子。
易顺鼎用一首《天桥曲》栩栩如生地描绘了当年天桥盛景：“酒旗戏鼓天桥市，多少游人不忆家”。
易顺鼎
民以食为天，一个地方若有了美食，就有了人的烟火气。
天桥多饭摊，商贩们沿街用木板钉出一个挨一个的棚子，在棚内搭建炉灶，周围摆上几把桌椅就开张了;若搭不起棚子的，也可以直接露天设炉灶，食客或蹲或坐，生意也很火爆。
这些饭摊卖的多为油果子、豆汁、羊杂汤、杂面、爆肚、煎包、肉饼、豆腐脑、炸糕、艾窝窝这样的吃食，平民、人役或小贩几枚铜钱就能连吃带喝来上热气腾腾的一大碗，那种酣畅淋漓是在大酒楼里体验不到的。
豆汁摊是天桥饭摊中的大宗，比较有名的“豆汁王”“豆汁舒”“豆汁薛”都在这里。
豆汁摊大多比较简单，沿路边支几张条桌或长案子，再摆上几把板凳，另一侧架一个灶火，上面煮着沸腾的豆汁，食客上门直接往板凳上一坐，吆喝一声“一碗豆汁”，小伙计就端着碗过来了。豆汁便宜，两枚铜钱一大碗，还送一碟咸菜。
天桥下小吃
一大早豆汁摊边就围满了食客，这里面大多数人还会买几个烧饼、焦圈就着吃。泥炉子烤出来的烧饼带着独特的面香，刚炸出来的焦圈也喷香扑鼻，吃一口脆爽的咸菜，喝一口滚烫的豆汁，整个人的毛孔里都透着舒坦的气息。
早上喝豆汁，晚上吃爆肚是天桥人的生活方式。爆肚摊大多数只是在路边摆上几张长条桌案，上面摆了一溜调料碗，旁边就是一口煮着滚沸热汤的大锅，另一边搁着羊肚，有人来吃，店主现切羊肚，再举着大漏勺往锅内滚汤中汆一下，动作利落而潇洒。汆好的爆肚用高脚碗盛着，食客再蘸上麻酱、腐乳等作料，加点儿香菜，滋味甚美。
嗜吃爆肚的多是家道小康的平民，毕竟一碗爆肚要数十文铜钱，贫寒人家是出不起这笔钱的。
天桥下小吃
还有卖灌肠的摊子散处于天桥西市场。摊主大多是担一副挑子，一头矮炉上放着一口铁锅，另一头则是各类作料罐与碗勺碟子。挑子撂地后就成了小摊子，食客也不拘环境简陋直接在路边坐下，沿路边常有一根很窄的长木板，碗碟可以放在板上免得烫手。
天桥最好吃的当属羊霜肠，羊肠被切成一块一块，用油爆得焦脆可口，再加上盐水蒜汤调味，仅两三枚铜子一碟，是极受下层市井百姓们欢迎的吃食。也有人爱吃水爆的，把羊肠放进锅里沸水煮过，蘸着调料，吃起来更为鲜美。
除此之外还有卖锅贴、馅饼、包子、水饺的，也有炖羊肉、炖牛肉、坛子肉、爆羊肉等荤菜，还有卖滚子鱼、黄花鱼等。