当包拯担任任天长县县令的时候，发生了一起奇怪的案件。一名农民发现自己家用来耕田的牛舌头被人割掉了，他感到既心痛又气愤，便急忙赶到衙门敲鼓告状，请求县太爷帮他追查捉拿割牛舌的人。
包拯沉思良久，觉得这个案件毫无线索，根本无从查起，便对那个告状的农民说：“牛舌既然被割了，你就把牛杀了卖肉吧。”那农民心有不甘，还要说些什么，却被包拯打断，摆手让他离开。
那农民回家以后，果真把牛杀掉。就在那农民杀牛的两天以后，天长县衙门外又有人击鼓告状，那人状告某某私自宰杀耕牛。只见包拯把脸一沉，猛地一拍惊堂木，厉声喝道：“好歹毒的刁民，割了人家的牛舌头，反倒来告人家私宰耕牛，真是胆大包天!”那家伙一听，顿时大惊失色，随后便便浑身瘫软地趴在地上，磕头如捣蒜，老老实实的供认了割人牛舌的罪行。
原来包拯早就料到，农民杀牛卖肉之后，割牛舌的人定会乘机诬陷。牛没了舌头之后，没有办法吃东西，也活不了多长时间。杀牛卖肉是唯一把损失减少到最低限度的方法。
为什么割了人家牛的舌头，还去告人家杀牛呢?那是因为当时杀牛是违法的。《宋刑统》规定：“故杀官私马牛者，请决脊杖二十，随处配役一年放。杀自己马牛及故杀官私驼骡驴者，并决脊杖十七”。宋真宗时下诏规定：“自今屠耕牛及盗杀牛，罪不至死者，并系狱以闻，当从重断。”宋朝的时候，每一头耕牛官府都是需要登记造册的。要是牛病死老死，也要上报官府，经过检验批准才可以宰杀!
不仅仅是宋朝，西周时就有“诸侯无故不杀牛”的规定。我国古代政府给予耕牛的格外维护，在汉朝，杀牛是要偿命的，即便你是牛的主人。“王法禁杀牛，犯禁杀之者诛”。在唐朝私杀耕牛判徒刑一年，“官私马牛，为用处重，牛为耕稼之本，马即致远供军，故杀者徒一年半。”
因为牛不但是农耕时代耕地的主要畜力，牛皮牛筋和牛角还都是战略物资。所以历朝历代管控严格。经政府批准宰杀的病牛和老牛，每杀一头要缴纳牛皮、牛筋、牛角，这些都是用来制作武器的战略物资。
《水浒传》里，好汉们经常会喊“来二斤牛肉，一壶水酒。”是施耐庵不懂宋朝的律法吗?非也。
《水浒传》成书于元末明初，元朝法律规定，私自杀牛要杖责一百。按照明朝的法律，屠宰耕牛也是犯罪行为：“故意杀死他人马牛的，杖七十，徒一年半;私宰自己马牛的，杖一百。耕牛伤病死亡的，不报官府，私自开剥，笞四十。”由此可见，施耐庵对于历代朝廷不准私自宰杀耕牛的法律不至于不了解。那么他为什么让好汉们经常吃牛肉呢?
不准私自宰杀耕牛，不代表没有牛肉卖。前面不是说了嘛，在经过政府批准后，老牛和病牛还是可以宰杀卖肉的。另外，在那个遍地盗贼、处处黑店的时代，一定存在着偷牛卖肉给不良酒店的产业链。现在也有不少饭店提供一些国家保护的野生动物给食客享用，而且屡禁不止，跟这不是一个道理吗。
可见那时候市场上还是有牛肉供应的，只不过价格十分昂贵而已。而梁山好汉里面可没有什么良民，打家劫舍的他们又不差钱，吃牛肉也就不稀奇了。