凌迟是一种非常残忍的死刑。史书记载，最早出现于唐代。第一个被凌迟处死的人叫牛仙童，处死之状惨不忍睹，先挖心，再截手足，然后割肉啖之，肉尽方死。因为有了这个先例，到了五代时期凌迟酷刑就出现了。虽然牛仙童算是史上凌迟处死第一人，但是他犯的罪是否应该受此刑仍然存在争议。
牛仙童是唐玄宗年间的一个官员，任内给事之职。开元二十七年(739年)，幽州镇将赵堪与白真罗谎称节度使张守珪有命，让平卢军使乌知义率兵在横水北面攻打反叛奚族余党，乌知义不愿出战，白真罗就说是皇上传旨让他出战。乌知义没办法，只好出兵。与奚军交战时，乌知义先胜后败，而张守珪却隐瞒败状，上奏说获胜。
事情败露后，唐玄宗命牛仙童去调查。张守珪重金贿赂牛仙童，把罪名全归到白真罗身上，逼他上吊自杀。牛仙童回京之后，不少太监都知道他在调查张守珪时发了一笔财，心生妒嫉就联名把他告了。唐玄宗大怒，命太监杨思勖把牛仙童处死。为什么让杨思勖处死牛仙童呢?因为杨思勖以狠毒著称，《新唐书》有关于杨思勖残杀战俘的记录：“所得俘，必剥面、皦脑、褫发皮以示人。”瞧瞧，这家伙多狠，牛仙童到了他手上还好得着?
杨思勗接到唐玄宗圣旨后，马上明白了唐玄宗的意思。皇上不就是想让牛仙童死得惨点吗?这个咱内行，让牛仙童看看咱的手艺!杨思勖脑袋一转，想出了一种酷刑，这种酷刑就是凌迟，但当时杨思勖并没给酷刑起名字。
《旧唐书》记录了杨思勖处死牛仙童的惨景：“思勗缚架之数日，乃探取其心，截去手足，割肉而啖之。”《新唐书·宦官传》的记载与《旧唐书》差不多： “思勖缚于格，箠惨不可胜，乃探心，截手足，剔肉以食，肉尽乃得死。”杨思勖这种挖心、砍手足、啖肉的做法，让唐玄宗很解气，那些嫉妒牛仙童的太监也很解气。
可是，依照《唐律》，牛仙童所犯之罪不应该凌迟，更不应该啖肉，最多就是处斩。唐玄宗也没让杨思勖将牛仙童凌迟，而杨思勖却那么做了，唐玄宗也没否认，而且非常满意。很显然，这是唐玄宗的一次法外施刑，原因是唐玄宗对牛仙童受贿之事痛恨到了极点。但不管怎么说，在刑律之外施以酷刑也是说不过去了。因此，在唐玄宗时期，自牛仙童被凌迟以后，没有第二个人再被凌迟、挖心、啖肉。到了五代时期，凌迟酷刑才正式进入刑典。