刘禹锡的《乌衣巷》中写道："朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。" 其中的"王谢"指的是我国历史上著名的门阀士族琅铘王氏和陈郡谢氏。这两大门阀士族在东晋时期是浙东最大的财阀，势力也是极大的。面对这两大士族，皇帝都只能听之任之。
琅铘王氏，中国古时期以琅铘郡为郡望的王姓士族，始祖王元。史书记载：王元为秦末将领王离的儿子，为了躲避秦末战乱，迁与琅铘郡，成立王家，王家至此生根发芽。王氏家族盛于东晋，西晋永嘉之乱后，以王导为首的士族集团辅佐琅琊王司马睿，建立东晋，可以说王导就是东晋的开国功臣，因此王家之人做官简单了许多。所以朝中官员多数为王家人，其余也大多与王家有关，从而使得政权被王家之人主导，政治资源也被王家人掌握，皇帝也只能无奈的与其相互扶持，而不能打破这种关系。
东晋时还有一家士族能与王氏相提并论，他们就是陈郡谢氏。谢氏源于魏晋时期，出名于"淝水之战"，以谢安为首的谢氏家族为东晋大胜立下伟大贡献，从而使陈郡谢氏成为东晋以及南朝的领袖门阀世族。东晋谢氏和琅铘王氏一样，高居朝堂，掌握政治资源，甚至能摆布皇帝。
琅铘王氏与陈郡谢氏是门阀士族的代表，东晋时甚至成了"王与马，共天下"的时期，可见他们的权力有多大。这两家也是真正的豪门，出现过许多的文人，书圣王羲之就是王家的代表人物，而第一才女谢道韫则是谢家的代表人物。
盛极而衰，繁荣昌盛了几百年的两大世族在南朝的时候先后衰败。然而一个士族的衰败，会有另一个士族崛起，从两汉至隋唐，门阀士族几乎垄断了官员的选拔，直到唐代，这种现象才被科举所取代。