“土断”的核心主张是将全国户籍整理为“黄籍”，取消临时户口。所有居民不论侨旧，都必须编入所居郡县的正式户口。此外，官府将取消针对侨人的一切优待政策，所有人都必须向朝廷纳税服徭役。
对既得利益群体的北方士族而言，这一改革方案的实施无异于挥刀自宫。他们当然会千方百计予以抵制。因此，东晋到南朝推行了十次“土断”改革，大多效果不彰。只有桓温和刘裕主持的两次有些成效。相比之下，刘裕主持的“义熙土断”，效果似乎更显著。
义熙九年(413年)，权臣刘裕给晋安帝上了一道表章，回顾了几十年前权臣桓温主持的土断改革，曾改变了“民无定本，伤治为深”的局面，一度实现了“财阜国丰”。尽管人亡政息，改革夭折，导致“杂居流寓，闾伍弗修，王化所以未纯，民瘼所以犹在”，但刘裕决心身负重任，重启“土断”，实现“宁民绥治”。(《宋书》，卷二《武帝本纪二》)
刘裕的改革思路，是不管侨人是否乐意，直接裁撤侨置州县，最大限度精兵简政。新政规定，全国绝大多数州县全部依界“土断”。多数侨置郡县被合并或取消，归入相邻的本地郡县。随之而来的，是冗余机构消失，部分官员下岗。大多数侨人的临时户口被注销，取而代之的，是不想要又不得不接的正式户口。
官府还严厉清查士族富户藏匿人口的现象，遇到公然对抗者，刘裕的招数就是杀一儆百，绝不手软。会稽(今浙江绍兴)余姚的士族大户虞亮，藏匿亡命之徒千余人，拒绝纳入国家正式户口，查实后被处以死刑。于是豪强肃然，远近知禁。
刘裕赢了，他主持的“义熙土断”打击了东晋士族集团势力，财政做到了增收节支，派遣徭役的难度减小，百姓的税负变得均匀，民间怨气有所缓和。刘裕是个有理想信念的政治家，他抱定“率之以仁义，鼓之以威武，超大江而跨黄河，抚九州而复旧土”的志向，期待建功立业，恢复中原，并为此多次用兵，将东晋的旗帜第一次插上了洛阳和长安的城头。在这些军事行动的背后，“土断”改革带来的后勤供应源源不断，起到了至关重要的作用。而这一切，也成了刘裕代晋称帝，建立刘宋王朝的基础。
刘裕输了。在对待居住晋陵(今江苏镇江、常州一带)的南徐、南兖、南青等三个侨州的住户，他没有一碗水端平，而是网开一面，暂不实行“土断”改革。理由很简单，他赖以打天下的北府兵，家眷就住在这片区域。既然是自己人，自然得优惠。但如此特事特办，不仅改革没能彻底，而且为改革的未来埋下了隐患。