荆州古称“江陵城”，始建于春秋战国，是楚文化的发祥地之一。荆州自古为兵家必争之地。在三国时期，由于其所处的战略地位，更加显著。
诸葛亮在“隆中对”中曾这样描述荆州的战略地位：“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国，而其主不能守，此殆天所以资将军，将军岂有意乎?……若跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内脩政理;天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出於秦川，百姓孰敢不箪食壶浆以迎将军者乎?诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣。”
不仅刘备如此重视，孙权政权也是如此。刘表新卒，鲁肃即劝告孙权：“夫荆楚与国邻接，水流顺北，外带江汉，内阻山陵，有金城之固，沃野万里，士民殷富，若据而有之，此帝王之资也。”
曹操要统一全国，刘备要立足发展，孙权要全据长江，都把荆州作为争霸目标。
曹操本来早想南征荆州，并曾在官渡之战后兴师南下，途中因袁绍二子相争想利用这个机会彻底消灭袁氏势力，才改道北上，继续平定北方。
公元208年农历七月，曹操在远征乌丸、北方基本平定的情况下，率领大军南征刘表。八月，刘表病故。九月，大军进到新野，荆州新主刘琮投降。正是曹操南取荆州，促使孙权、刘备结成联盟，共同抵御曹操。于是爆发了著名的赤壁之战。
赤壁之战后，荆州被刘备、曹操、孙权三家分占，曹操占据荆州北部最大的南阳郡，孙权得到江夏郡和南郡，刘备得到荆州南部四个郡(长沙、零陵、桂阳、武陵)。
《三国志·先主传》裴注引《江表传》云：赤壁战后，“周瑜为南郡太守，分南岸地以给备。备别立营于油江口，改名公安。……备以瑜所给地少，不足以安民，后从权借荆州数郡”。这就是“刘备借荆州”的来历。
关公守荆州，前后有十年时间。后诸葛亮进川，关羽单独镇守荆州也有5年之久。关羽在较长一段时间内守住了荆州，巩固了刘备这个至关重要的根据地，刘备才有可能西取益州、攻占汉中，成为三分天下鼎足而立的一方。
公元219年，关羽北伐中原，水淹七军，威震华夏，作为联盟一方的孙权派吕蒙乘虚偷袭，荆州三郡(南郡、武陵、零陵)失陷，导致荆州三郡失陷。这就是俗语所言“关公大意失荆州”的来历。
孙刘联盟破裂，为三国归晋埋下了不可逆转的伏笔。
借荆州、失荆州也就成了孙刘联盟还是对抗的重要的导火线。
那么，荆州真的是刘备借来的吗?
东汉末年，天下大乱。军阀割据，诸侯林立。曹操挟天子以令诸侯，10几年的时间一直在北方平定各方诸侯割据势力。南方的割据势力主要是荆州刘表、东吴孙权、益州刘璋三家。
《三国志刘表传》记载：“刘表字景升，山阳高平人也。少知名，号八俊。”“灵帝崩，代王叡为荆州刺史。是时山东兵起，表亦合兵军襄阳。”从公元189年至病卒，刘表经营荆州长达19年之久。经刘表及众将的励精图治，内安百姓，外息叛乱，至赤壁之战前夕，刘表已拥有“地方数千里，带甲十余万”的强大实力，成为南方最大的割据势力。
刘表经营荆州期间，远交袁绍，近结张绣，内纳刘备，称雄荆江，先杀孙坚，后又常抗曹操。但刘表外宽内忌，猜疑心很重，只愿守土自保，并无四方之志。
建安五年，公元200年，曹操官渡之战打败袁绍后，“曹公既破绍，自南击先主。先主遣麋竺、孙乾与刘表相闻，表自郊迎，以上宾礼待之，益其兵，使屯新野。荆州豪杰归先主者日益多，表疑其心，阴御之。使拒夏侯惇、于禁等於博望。”(《三国志刘备传》)
没多久，刘表身染重病，要把荆州托付与刘备。《英雄记》曰：表病，上备领荆州刺史。《魏书》曰：表病笃，讬国於备，顾谓曰：“我儿不才，而诸将并零落，我死之后，卿便摄荆州。”备曰：“诸子自贤，君其忧病。”或劝备宜从表言，备曰：“此人待我厚，今从其言，人必以我为薄，所不忍也。”
刘表死后，子刘琮继位，投降曹操。诸葛亮劝刘备劫将琮及荆州吏士径南到江陵，可有荆州。备答曰：“刘荆州临亡讬我以孤遗，背信自济，吾所不为，死何面目以见刘荆州乎!”
刘表对刘备有托孤之望，也是荆州士民以后为何都愿归附刘备的一个重要原因，《三国志刘巴传》云：“曹公征荆州。先主奔江南，荆、楚群士从之如云。”得人心者得天下，这是刘备得以立足荆州发展的民意基础。
曹操南征荆州，震动最大的不是刘备，而是孙权。因为刘备跟曹操的对战已经不止一次两次了。孙权知道曹操取得荆州后必然要向东吴进攻，派遣鲁肃劝说刘备联吴抗曹，主要是为东吴的安危着想，同时也不甘心曹操取得荆州。因为荆州是东吴的门户，荆州失，则江东门户大开，这是孙权、鲁肃最不愿意看到的。
刘表刚刚病故，鲁肃便立刻上报孙权，请求孙权联刘抗曹。《三国志鲁肃传》云“今表新亡，二子素不辑睦，军中诸将，各有彼此。加刘备天下枭雄，与操有隙，寄寓於表，表恶其能而不能用也。若备与彼协心，上下齐同，则宜抚安，与结盟好;如有离违，宜别图之，以济大事。肃请得奉命吊表二子，并慰劳其军中用事者，及说备使抚表众，同心一意，共治曹操，备必喜而从命。如其克谐，天下可定也。今不速往，恐为操所先。”
由此可见，最早制定孙刘联盟，不是刘备，而是孙权、鲁肃。孙权、鲁肃结好刘备，是想利用刘备在刘表及荆州军民中的声望，共同抗击曹操。由于曹操南征荆州是按照荀彧之言悄悄出兵的，东吴一时未能发觉，鲁肃到了江陵，才知刘琮已经降曹，于是赶到当阳长坂见刘备，劝说刘备放弃到江南投奔苍梧太守吴巨的打算，改去夏口，组成孙刘联盟。
《三国志吴主传》：“刘备欲南济江，肃与相见，因传权旨，为陈成败。”肃曰：“孙讨虏聪明仁惠，敬贤礼士，江表英豪，咸归附之，已据有六郡，兵精粮多，足以立事。今为君计，莫若遣腹心使自结於东，崇连和之好，共济世业，而云欲投吴臣吴巨，臣巨是凡人，偏在远郡，行将为人所并，岂足讬乎?”备大喜，进住鄂县，即遣诸葛亮随肃诣孙权，结同盟誓。(《三国志先主传》)
从曹操南取荆州到鲁肃、诸葛亮相继为孙刘联合抗曹奔走游说，这些都是孙权刻意希望刘备占据荆州成为对抗曹操前哨战的表现。
孙刘结成联盟之后，即爆发了赤壁之战。这一战以曹操的失败而告终，而刘备以因此得到荆州四郡。此四郡来自于刘备自身的战斗所得，与孙权的出借并无关系。《三国志·武帝纪》：“(建安十三年)十二月，(曹)公自江陵征备，至巴丘，……公至赤壁，与备战，不利。于是大疫，吏士多死者，乃引军还。备遂有荆州、江南诸郡。”《三国志先主传》：“先主表琦为荆州刺史，又南征四郡。武陵太守金旋、长沙太守韩玄、桂阳太守赵范、零陵太守刘度皆降。”
包括以《吴书》为本记载的《三国志周瑜传》也只是写：“权拜瑜偏将军，领南郡太守。以下隽、汉昌、刘阳、州陵为奉邑，屯据江陵。刘备以左将军领荆州牧，治公安。”其中并未提到武陵、长沙、桂阳、零陵四郡。由此可见，荆州绝大部分是由刘备自己夺得的。赤壁战后，刘备支持刘琦为荆州牧，刘琦死后，刘备被众将推为荆州牧，他占有这些地方是很顺理成章。《三国志诸葛亮传》也说道：“曹公败於赤壁，引军归邺。先主遂收江南，以亮为军师中郎将，使督零陵、桂阳、长沙三郡，调其赋税，以充军实。”
那么后世所谓刘备借的是那一块呢?
《江表传》曰：“周瑜为南郡太守，分南岸地以给备。备别立营於油江口，改名为公安。刘表吏士见从北军，多叛来投备。备以瑜所给地少，不足以安民，后复从权借荆州数郡。”由此推断，刘备借的可能只是南郡一个郡而已，而且南郡之中的南岸地是“给”刘备的，而非“借”。
《三国志鲁肃传》写到：“后备诣京见权，求都督荆州，惟肃劝权借之，共拒曹公”。《汉晋春秋》肃曰：“将军虽神武命世，然曹公威力实重，初临荆州，恩信未洽，宜以借备，使抚安之。多操之敌，而自为树党，计之上也。”权即从之。
这里虽未指名荆州的那一块，但是既然是孙权方刚刚得到的城池，应该是南郡无疑。现在很多人以为刘备借荆州是借荆州的一整块，其实是一种错误的理解，刘备借的只是半个南郡。且这个“借”的全过程的史料记载几乎都是来自《吴书》。借的目的也只是借刘备之力抵抗曹操而已。
《三国志先主传》记载：建安二十年，即公元215年，孙权以先主已得益州，使使报欲得荆州。先主言：“须得凉州，当以荆州相与。”凉州在哪里?在今甘肃一带，即中国的大西北了，当时称为“西凉”。刘备为何讲“得凉州，给荆州”，很可能是对孙权欲得整个荆州的不满。果不其然，“权忿之，乃遣吕蒙袭夺长沙、零陵、桂阳三郡。先主引兵五万下公安，令关羽入益阳。”(《三国志先主传》)
单刀赴会的情节就出在此时，《三国志鲁肃传》：肃住益阳，与羽相拒。肃邀羽相见，各驻兵马百步上，但请将军单刀俱会。肃因责数羽曰：“国家区区本以土地借卿家者，卿家军败远来，无以为资故也。今已得益州，既无奉还之意，但求三郡，又不从命。”语未究竟，坐有一人曰：“夫土地者，惟德所在耳，何常之有!”肃厉声呵之，辞色甚切。羽操刀起谓曰：“此自国家事，是人何知!”目使之去。
有人讲单刀赴会的情节说成是鲁肃单身赴会，是同《吴书》所载的相混同了，时间是错开的，此赴会非彼赴会。《吴书》：肃欲与羽会语，诸将疑恐有变，议不可往。肃曰：“今日之事，宜相开譬。刘备负国，是非未决，羽亦何敢重欲干命!”乃趋就羽。
但是由于恰巧“是岁，曹公定汉中，张鲁遁走巴西。先主闻之，与权连和，分荆州、江夏、长沙、桂阳东属，南郡、零陵、武陵西属，引军还江州。”(《三国志先主传》)，《三国志吴主传》也记载：“未战，会曹公入汉中，备惧失益州，使使求和。权令诸葛瑾报，更寻盟好，遂分荆州长沙、江夏、桂阳以东属权，南郡、零陵、武陵以西属备。备归，而曹公已还。”
所以，孙刘重结盟好，达成约定。刘备以长沙、桂阳二郡抵换了南郡一郡。借荆州之说由此完结。至于后来孙权背盟偷袭关羽，完全是背信弃义的小人行为，跟“索要荆州”毫无关联了。
借荆州只是借的荆州的一小块，而非整个荆州。且最初只是一种政治联姻，是把刘备作为利用的工具，与南郡一起成为孙权政治联姻工具的还有孙权的妹妹。《三国志先主传》：“琦病死，群下推先主为荆州牧，治公安。权稍畏之，进妹固好。先主至京见权，绸缪恩纪。”但是这种政治联姻也被孙权破坏。汉晋春秋云：“先主入益州，吴遣迎孙夫人。夫人欲将太子归吴，诸葛亮使赵云勒兵断江留太子，乃得止。”
“刘备借荆州--有借无还”之说，其实只是后人引发的联想而已。自刘备将：长沙、江夏、桂阳三郡给了孙权，彼此已无亏欠。而且自此之后包括《吕蒙传》、《陆逊传》中再无向关羽或他人提及归还荆州一词了。
如果孙权不是贪念太重，吕蒙不是贪求战绩，如果东吴还重视同盟关系，懂得唇亡齿寒的道理，孙权吕蒙是做不出背信弃义的小人行为的，然而可惜的是东吴还是趁机偷袭了荆州，致使孙刘联盟破裂，即使后期诸葛亮修复也只是有名无实。有句俗话说，不怕贼偷，就怕贼惦记。借荆州还荆州只是为背信弃义小人行为开脱的借口而已。无论关羽如何防备，只要孙刘同盟关系还在，只要孙吴贼心不死，荆州早晚还是要失去的。这是与小人相处早晚要被其所害的经验之谈。