蒙古四大汗国其实有两种概念。最初的四个汗国是指成吉思汗的四个儿子术赤、察合台、窝阔台、拖雷的封地。而后来，蒙古汗国势力扩张，又出现了元朝、鞑靼汗国等新的大汗国。
蒙古人的传统，是以战功功绩公平(当然大家也都知道，公平是很难维持的)分配财产，成吉思汗的四个儿子被称为“成吉思汗王国的四根基柱“。最终成吉思汗授与他们每人一个王国，称他们为四‘曲律’。吕思勉《中国民族史》说:“太宗所得者，为乃蛮旧地。察合台所道者，为西辽旧地。拙赤所得者，为花剌子模旧地。”而管辖成吉思汗中央兀鲁思之人，则是幼子拖雷。
有权力就有争斗，蒙古人也是如此。最初的团结很快被内部争斗所取代。忽必烈与阿里不哥争夺蒙古大汗之位以及海都之乱时，察合台汗国便开始自说自话;术赤汗国远离蒙古，随即便一步步走向独立发展，最终演变成了钦察汗国;忽必烈为了争取据有波斯、阿拉伯诸地的宗王旭烈兀的支持，又把阿母河以西地区授与旭烈兀自主，产生了一个新的封国:伊利汗国。
所以历史界公认蒙古大帝国的分裂，就是在阿里不哥和忽必烈时代。
也就是在这个时代，窝阔台后裔成了这场大分裂的首个失意者。拖雷后裔蒙哥将窝阔台的分地分成了数块时块，分别授与窝阔台的数个后裔，最大程度的削弱联合在一起的窝阔台后裔的力量。到了忽必烈时期，窝阔台的后裔海都便发动了数十年的战乱，直到最终战败灭亡。
而后来继承拖雷封地的阿里不哥，与忽必烈争任蒙古大汗时失败，只能投降，所以他所继承的封地因此受元朝岭北行省所管辖。
于是，第一期四大汗国终结，这里便出现了元世祖忽必烈时代的第二期四大汗国:金帐汗国、察合台汗国、伊利汗国与元(大汗汗国)。
其中，金帐汗国是拔都在其父亲术赤的封地基础之上建立的，东起额尔齐斯河，西至多瑙河，南起高加索山、北到北极圈附近。对于东欧各公国享有宗主权，包含罗斯公国(罗斯公国是俄罗斯国家的雏形)。至于为何叫金帐汗国，是因为拔都的大帐使用金顶。
金帐汗国的特点是幅员辽阔、居民成分复杂、社会发展水平不一。由于统治民族蒙古人占少数，因此他们逐渐突厥化。加上伊斯兰教在伏尔加河下游广泛传播，以至于成为金帐汗国国教，蒙古牧民也逐渐伊斯兰化，最终四分五裂，彻底消失。
伊利汗国则源于1253年的蒙古西征。当阿里不哥与忽必烈争位之际，忽必烈便授权给西路军的旭烈兀，将波斯、阿拉伯地区授其作主，伊利汗国由此成立。当然这个汗国也很快伊斯兰化并衰微分裂，甚至废除“大汗”称号而改称苏丹，最终是在1388年为帖木儿帝国所灭。
也就是说，当明朝打得元朝北迁草原走向灭亡之际，西方的伊利汗国也被帖木儿帝国所灭，原窝阔台汗国则早被元朝、察合台汗国及钦察汗国三方削弱、瓜分。而帖木儿帝国，则先后吞并西察合台汗国，大败东察合台汗国，兼并伊利汗国，挫败钦察汗国，生擒奥斯曼土耳其帝国苏丹，下一个目标，便是征服明国。
永乐二年，据说帖木儿曾领兵出发攻明，但人算不如天算，中途病死，大军只能西归。
也就是因为这些原因，元朝灭亡，没有什么“兄弟”队伍救援，只能灰溜溜逃回到草原。