中国历史上有许多伟大的女性人物。在西汉时期，吕后临朝称制，虽然并非皇帝，但却胜似皇帝。唐朝时，武则天直接称帝，成为了历史上唯一的女皇帝。而在北宋时期，又涌现出了一位伟大的女性人物，差点成为了皇帝。这位女性人物就是章献明肃皇后刘氏，也被称为章献皇后。
章献刘氏是宋真宗赵恒的皇后，名字不详，四川人，据《宋史》记载她的祖籍是太原，父祖曾为高级将领，不过刘氏在婴儿时就成了孤儿，由外祖母抚养长大。刘氏善于打拨浪鼓，后来跟随同乡的银匠龚美进入京城，十五岁时，进入当时还是襄王的宋真宗赵恒的王府。
不过，野史记载，刘氏原名刘娥，出身贫贱，十来岁就嫁给当地的银匠龚美，龚美走街串巷给人打造银器，她就摇拨浪鼓招揽顾客。来到了京城后，赵恒当时想娶一名蜀女，而龚美因为贫寒正准备把刘娥改嫁，经襄王府给事张耆介绍，刘娥进入王府。
刘氏一进王府，就备受赵恒的宠爱。但赵恒的乳母认为刘氏出身寒微，劝阻赵恒，赵恒不听，就报告了宋太宗，宋太宗命赵恒将刘娥赶出京城。赵恒不得已，只好将刘氏安置到亲信张耆家中住着，暗中私会。
这样偷偷摸摸地过了十五年，直到宋太宗病逝，赵恒即位，才把三十六岁的刘氏接入宫里，封为四品美人。郭皇后死后，宋真宗不顾群臣反对，立刘氏为后，这时刘氏已四十四岁了。
刘氏很聪慧，能帮助真宗批阅奏章，处理政事，特别是宋真宗患病后，奏章几乎全由刘氏处理。因太子赵桢只有十一岁，宋真宗赵恒病逝前留下遗诏，尊刘氏为皇太后，军国重事由皇太后处理。
刘氏垂帘听政达十一年之久，大臣们都担心她像武则天那样自己做女皇。有一次她问鲁宗道：“唐武后如何主?”鲁宗道回答：“唐之罪人也，几危社稷。”刘氏听后沉默不语。后来程琳献图《武后临朝图》，刘太后亲掷于地，道：”我绝不会做这样的事!“
但刘氏内心深处还是想过过女皇的瘾。明道二年二月，刘氏年岁已高，提出自己想要在生前穿一次天子衮冕祭祀太庙，但群臣一片反对，最后只好将皇帝衮衣上的饰物稍减了几样。祭祀仪式结束后，刘氏在太庙文德殿接受了群臣给自己上的尊号”应天齐圣显功崇德慈仁保寿皇太后“，彻底还政于宋仁宗。
刘氏虽没称帝，但享受了皇帝的所有尊荣，史载：“出入御大安辇，鸣鞭侍卫如乘舆。”宋仁宗即位后，改元天圣，取“二人圣”之意，后来又改元明道，取“日月并”之意。还有从刘氏开始，天下避太后父讳;她的生日被定为长宁节，和皇帝生日乾兴节一样隆重;她下的命令也称圣旨。
《宋史》评价刘氏：“当天圣、明道年间，天子年轻，母后临朝称制，而内外肃然，纲纪得以树立，朝政没有大的缺失，奸邪的人不能肆意妄为，是谏官用人得到的结果。”历史学家蔡东藩也曾评价刘娥：”刘氏有吕武之才，无吕武之恶。“