隋朝末年天下动荡民不聊生，当时中原各地迫于生计的百姓铤而走险揭竿而起揭开了轰轰烈烈的反隋运动。在当时的沧州阳信(今山东阳信)就有一个盐户加入了农民军，这个人就是高开道。《旧唐书 高开道传》记载：“少以煮盐自给，有勇力，走及奔马。”我们从史书上可以看出高开道不仅仅只是一个普通的盐户，他这个人还十分有勇力跑起来甚至可以追上马。
当时在山东境内有一支比较有实力的农民军，这支队伍的领袖是格谦。高开道于是就前去投奔格谦，因为高开道天生神力所以格谦对他也比较看重便将其提拔为帐下的将军。但不久之后隋朝的大军打败了格谦，这样一来格谦的队伍就这样瓦解了，不过高开道却带着一百多人得以逃脱。高开道带着这些手下逃亡了一段时间又杀回了沧州，当时在沧州他有招募了数百人然后一路向北抄掠州县。《旧唐书 高开道传》记载：“临渝至于怀远，皆破之，悉有其众。“从临渝到怀远的地区竟然全部被他攻占，一时之间高开道成为了当时雄踞一方的小军阀。后来高开道又攻陷了渔阳郡，其部众发展到了近万人，于是他便将渔阳作为都城然后自称起了燕王。
然而就在高开道称燕王不久后却发生了一件事，《旧唐书 高开道传》记载：“先是，有怀戎沙门高昙晟者，因县令设斋，士女大集，昙晟与其僧徒五十人拥斋众而反，杀县令及镇将，自称大乘皇帝，立尼静宣为耶输皇后，建元为法轮。”这里说的意思就是怀戎县有个僧人叫高昙晟，他趁县令来设斋的时候带着五十名僧徒和众多信徒竟然杀了怀戎县令和守城将军自称大乘皇帝，随后他还一个叫静宣的尼姑立为了皇后(看来这个和尚高昙晟和尼姑静宣在之前的关系就不正常啊)。高昙晟称帝之后派人去招降高开道，并且授予了高开道齐王的称号。而让人意想不到的是高开道竟然接受了册封，并带着五千人归附了高昙晟。原来高开道是另有打算的，就在投降高昙晟几个月后他就发动了叛变不仅兼并了高昙晟的部众还杀死了高昙晟。之后高开道便又号称燕王，并且开始建元、置百官俨然是一方土皇帝。
高开道这个人虽然出身低下但还是有一身本事的，在隋唐时期他应该可以算的上一位骁勇的战将。《旧唐书 高开道传》记载：“罗艺在幽州，为窦建德所围，告急于开道，乃率二千骑援之。建德惧其骁锐，于是引去。”这里说的是当时窦建德围困在幽州的罗艺，罗艺于是派人向高开道求援。高开道带着两千起兵前往幽州被窦建德探知，窦建德因为惧怕高开道就带着军队从幽州撤出了。而当时的幽州正好也赶上了饥荒，高开道于是许诺送给罗艺粮食。然而等到罗艺派兵到高开道那里接受粮食的时候，高开道却将罗艺派来的三千多人和运送粮食的牲口全部扣押。随后他又做了件惊人的时期那就是和罗艺绝交然后接连胡人建立燕国。
《旧唐书 高开道传》记载：“时天下大定，开道欲降，自以数翻复，终恐致罪，又北恃突厥之众。其将士多山东人，思还本士，人心颇离。”这里的意思就是说当时唐朝基本平定了天下， 高开道本来也想向唐朝投降。然而他因为自己曾反复多次对人无信，怕投奔唐朝没有好下场，于是就公然接连胡人自成一国。然而高开道的部下大部分都是山东人，他们都想回到故乡，所以这个时候高开道便逐渐失去了军心。当时高开道身边有数百亲兵护卫这些人各个骁勇强悍，当时高开道称呼他们为"义儿"(养子)将他们作为自己的心腹，而统帅这支护卫亲兵的人是高开道的大将张金树。《旧唐书 高开道传》记载：“先是，刘黑闼亡将张君立奔于开道，因与其将张金树潜相结连。”这个时候张君立和张金树相互勾结正在打算怎么要了高开道的性命然后向唐朝邀功。
张金树首先安排了几个人陪高开道的义儿们通宵达旦地玩耍，然后秘密派人将这些侍卫们的弓箭都断了弦然后将他们的兵器都藏了起来。史书记载：“金树将围开道，潜令数人入其阁内，与诸义儿阳为游戏，至日将夕，阴断其弓弦，又藏其刀，伏聚其槊于床下。”一切准备就绪之后张金树就带着自己部下前来捉拿高开道，慌乱之中高开道的侍卫们却找不到了自己的武器于是便纷纷向张金树投降，高开道见大势已去便披甲持兵和自己的妻妾一起宴乐，张金树等人素知高开道勇武过人没一人敢向前逼迫高开道。等到天快亮的时候高开道杀死了自己的妻妾和儿子们然后自杀，张金树这才带着诛杀了高开道的侍卫然后归降了唐朝。