大唐盛世被普遍视为国人心目中的黄金时代，这种灿烂光辉为那个时代赋予了独特的色彩，包括当时的各种兵器，比如唐刀。唐刀的真实特征一直以来都是古兵器爱好者圈子中的热门话题。有人甚至认为唐刀是日本武士刀的“祖先”，这个观点引发了很多争议，但并非我们要讨论的重点。这种争议更加增添了人们对唐刀的想象力。
现代人“复原”的唐刀
不过，唐刀的具体形制虽然已经很难考证，但它并不是凭空出现于历史长河中的兵器。因此我们不详细谈这种兵器的起源。其实唐刀的祖先可以追溯至公元前的西汉时期，并且有一个更为通俗的名字——环首刀!成书于东汉的《释名》写道：“刀，到也，以斩伐到其所乃击之也。”环首刀的出现，便与西汉时期的战争发展有关。因汉匈战争的爆发，西汉王朝力图通过大力发展骑兵与匈奴对抗。
环首刀
这时西汉的军事家们发现，当时的主战兵器——剑已经不适合新的战场形势了。虽然汉剑继承了秦剑的优越长度，并均是由钢铁打造而成，但是毕竟是刺杀兵器，这决定了这种兵器难以适应越来越多的骑兵间的对决，于是环首刀应运而生了。
汉剑
环首刀与汉剑在长宽比上几乎一致，但是环首刀是单面开刃，刀尖处于刀脊直线上，并在刀把末端加装了有一定配重作用的圆环，更适合在马上进行劈砍动作。而且有一种观点认为，圆环除了配重之外，还可以缠绑绳线，在作战时缠绕到士兵手腕上，以防止作战时环首刀意外脱手掉落。
经过研磨的环首刀
环首刀出现后，就迅速取代剑成为了战场上的主要短兵，而这种情况，一直持续到了唐代。并且随着冶金技术的升级而不断被强化，东汉时，百炼钢技术和局部淬火技术走向成熟，这两种技术便被用在了环首刀上，令环首刀更加锋利无比，寒气逼人。
南北朝时期的短刀，仿佛短环首刀一般
考古学者对一些东汉时期出水(从水坑中发掘出来)的环首刀进行研磨后检测发现，环首刀的表面硬度明显高于刀体内部，表面为不锈钢材质，含铬量较大。根据分析，这是因为环首刀在进行渗碳淬火工艺时，所使用的碳粉和铅粉中含有大量的铬导致的。这种工艺使环首刀的表面成为了不锈钢材质，既加强了硬度，也使大量环首刀得以保存下来，使世人了解环首刀的真容。
西汉环首刀
三国时期，是环首刀制造的一个高峰。魏、蜀、吴三国均十分重视环首刀的制造。魏武帝曹操起兵时就大造环首刀装备军队，后来又命人制造“百辟刀”赠予诸子，并认为“百炼利器，以辟不详”。可见那时的环首刀已经普遍用百炼钢技术制作，并为刀蒙上了一层神圣的色彩。
环首刀
蜀汉时期，诸葛亮为了提高蜀汉军队武器的水平，聘请蒲元打造环首刀。相传蒲元在斜谷开工造刀，因为发现当地的水不适合淬火，命人去蜀江取水，不料被派去取水的人因为不小心打碎了储水灌，掺杂了八升当地的水以次充好。结果蒲元在淬火时瞬间就发现了水质有恙，并清楚的说明掺杂的水有八升，令取水的人心服口服。虽然这是个传奇故事，但也能间接说明古人十分重视对兵器的淬火。
环首刀
环首刀的形制，直到唐代也没有发生太大的变化。同时也引发了唐刀到底是有环刀还是无环刀的争议。但其实手柄是否有环，只是刀剑研究的一部分，非主要内容。因为对于当时的使用者来说，刀身与刀刃的形制，以及其背后的锻造与冶金技术才是最重要的。毕竟没人指望用刀柄砍人不是?(冷君补充一下：对古兵器的研究，要更多从实用的角度进行考量，过多的追逐细枝末节，容易陷入舍本逐末的误区)
清代后期才出现的牛尾刀
而中唐以后，因为重甲时代的到来，细窄的环首刀刀型渐渐无力应对这种局面。于是至北宋时，战阵上的环首刀越发宽厚，甚至出现了只保留劈砍功能的平头环首刀，逐渐与环首刀的差别越来越大，再也看不出环首刀的样子。但是要想看到电视剧里穿梭于各个时期，永远是衙役标配的牛尾刀，还是要等到清代末期才行。