秦朝货币是在秦始皇灭六国、统一中国后建立起来的。他建立了一个多民族统一的国家，推行了车同轨、书同文、修长城、筑驰道的政策，同时也统一了货币。为加强中央集权，秦始皇将哪一种货币作为通用货币，这一点无法确切知晓。
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秦始皇采取了两种统一货币的主要途径：一是由国家统一铸币，严惩私人铸币，将货币的制造权掌握在国家手中。二是统一通行两种货币，即上币黄金和下币铜钱。改黄金以“镒”为单位，一镒为二十两。铜钱以“半两”为单位，并明确铸金币明“半两”二字。铜钱造型为圆形方孔，俗称“秦半两”。原来六国通行的珠玉、龟贝、银锡等不得再充当货币，及至秦，中一国之币为二等;黄金以镒名，为上币;铜钱识曰半两，重如其文，为下币。而珠玉、龟贝、银锡之属为器饰宝藏，不为币。
秦始皇统一货币时铸的标准半两钱，根据目前出土资料可概括出以下特征：(1)钱重半两，即12铢，合今7.8克，一般在8克左右，钱径在3厘米以上;(2)钱文属秦小篆，字形宽博，笔划方折规范;(3)制作较精整，周边流铜已经修磨。
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秦始皇统一货币后用的半两钱
秦始皇统一币制后，“半两”钱就成了全国统一的法定货币。“半两”钱外圆内方，无内外廓，背平无文;篆书“半两”二字分别列于穿孔两侧，钱文凸起，据说是丞相李斯所创，布局严谨，笔划方折，雅卓刚健。“半两”钱圆中有方，方外有圆，刚柔并济，静动结合，达到了匀称均衡之美的最高境界。
“半两”钱的造型极具政治色彩，它是秦代“天命皇权”的象征。《吕氏春秋·圜道篇》：“天道圆，地道方，圣王法之，所以立天下。何以说天道之圆也，精气一下一上，圆周复杂，无所稽留，故曰天道圆;何以说地道之方也，万物殊类形皆有分职，不能相为，故曰地道方，主执圆，臣主方，方圆不易，其国乃昌。”
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秦代的统治者认为外圆象征天命，内方代表皇权，把钱做成外圆内方的形状，象征君临天下，皇权至上，秦“半两”流通到何处，皇权威仪就散布到何方。