田小娥是一个苦命的女子，同时是一个对爱情充满渴望的女子。她在刚成人的时候，就被田秀才卖给了一个行将就木的武举人。小娥每天在武举人家里备受摧残，端屎端尿，给长工做饭，洗衣做家务，还要忍受大太太的欺负，武举人变态的要求。田小娥在武举人家里成了一个工具。
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黑娃的到来给田小娥带来了新的希望，给她黯淡无彩的人生带来了光亮。黑娃对爱的单纯，身体的强壮，让田小娥享受到了做女人的快乐。所以她在黑娃那里得到爱和性的满足后就说自己立刻死了也值了。田小娥的要求并不高，只是希望得到一个能把自己当人看，能给自己带来快乐和爱抚的人。在遇到黑娃后，她就一心一意想跟黑娃过一辈子。
田小娥在白鹿原上就黑娃一个人喜欢她，其他人对她都是以一种鄙夷的眼光看她。族长白嘉轩看不起她，把她当破鞋，不让他们进祠堂。父亲鹿三更是看不起她，认为是她把黑娃带坏了。村里的人更是认为她是淫荡之人，对她嗤之以鼻。
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田小娥在原上没有做过对不起任何人的事，而且她一心想得到白鹿原上的人的尊重。可是无论她怎么做，白鹿原上的人都对她抱定成见，始终不肯接纳她。
当黑娃闹农协失败逃跑后，田小娥一个人孤零零的在原上，求天不应，告地无门。当被田福贤挂在戏台的长杆上扒掉裤子羞辱时，白鹿原上的人没有一个同情她，在下面幸灾乐祸，指指点点，充满对她的嘲笑和不屑。田小娥好不容易熬活，又传来黑娃被捕的消息，原上没一个人肯帮他，鹿子霖更是趁火打劫强奸了她。
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她只想在原上跟黑娃好好的过日子，得到原上的人的认同，进祠堂拜祖宗。可是原上的人都把她当成了祸害，不肯接纳她。当她最后被父亲鹿三戳死之后，她的怨恨化作戾气，给白鹿原带来一场瘟疫，来报复原上对她的不公。最终原上的人死了大半，鹿三的魂也被她勾走了，只剩一副空躯壳。原上的人开始害怕她，敬畏她，谈她色变。