崇祯十七年，北京城破，李自成的大军在短短几天内攻破了大明王朝的首都，迫使末代皇帝崇祯帝上吊，他亲自敲响了大明王朝的丧钟。历史在这个时刻似乎带有一些讽刺意味。在两百七十八年前，同样是农民军领袖的朱元璋建立了大明王朝，如今又被另一位农民军领袖亲手终结。
然而，随后的历史告诉我们，李自成在北京城停留了四十多天后灰溜溜地逃跑了。那么李自成失败的原因何在，为何未能建立一个新的大一统王朝呢？
一李闯初进京
李自成大军在刚进北京城市是一派军容肃整的样子，堪称是王者之师，据历史记载“贼初入城，不甚杀戮。”“民众安心开张店市，嘻嘻自若。”“有二贼掠绢肆，磔于市。市民大喜传告，安堵如故。”这是说，百姓们看到李自成的军队军纪严明慢慢的放下心来。在最普通的百姓而言，王朝的更迭带给他们的最可怕命运是烧杀掳掠，如果是新的治理者，他们是欢迎的，况且李自成的军队已经做出了表率，闯军的两个小兵因为抢东西被当街凌迟了。百姓们更为放心，似乎新的太平日子不远了。
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没过多久，百姓们纷纷在自家的门上插上顺民的旗子，而闯军的士兵们也并没有过分的欺凌百姓，在这一天开始出现部分士兵查抄富商大贾的府邸和私产，但是对于大部分的升斗小民而言，士兵们暂时没什么兴趣。
但是到了夜里，情况开始起变化了，到了晚上，闯军开始有部分部队擅自签发戒严命令，并且有大量的游骑兵在街上阻拦百姓们出城和上街，更可怕的是，开始出现士兵闯进百姓的家里抢夺财产，奸淫妇女。《甲申纪事》有载：至此，民始苦之。
而在另一本史书《明季北略》里记载的情形则更为夸张：闯军刚到京城时只是找些娼妓来饮酒作乐，慢慢的开始祸及良家妇女，甚至百姓家里长相俊美的少年也被掳走;妇女被侮辱致死的，水井里水塘里，房梁屋脊随处可见。闯军常常在夜里敲老百姓的房门说要借个锅用一下，骗开了房门便提出借个床休息一下，再等等便是提出，借你的姐妹妻子来给大爷做个伴。仅仅在北京的安抚胡同就死亡了三百七十多位妇女。
二义军还是流贼?
至此，闯军的军纪开始荡然无存，这和刚一进城的景象实在是千差万别。进城的军容肃整是在李自成、宋献策、李岩等人的三令五申之下的结果，在农民军的高级领导人眼里，尤其是李自成的眼里，他很清楚，想在北京城站稳了脚跟，必须改掉流寇的习气，毕竟不是抢掠一番就走的事儿。根据一些明末的笔记和见闻记载，虽然农民军高层有部分人有这个认知，但是大量的中层下层官兵却不认账，甚至有这么句话流传“皇帝让汝做，金银妇女不让我辈耶?”而中下层官兵的放肆绝对是由上层军官的暗中命令或者是默许。
这时候便能说到一个人了，闯军的得力干将刘宗敏。他在进城之后完全沉浸在终于轮到老子作主的快感里，他眼里没什么“马上打天下，不能马上治天下”的教诲，他知道的事：搞钱，搞地，搞女人，这才是他的追求。刘宗敏每天都会派自己手下的士兵前去搜刮财产，从前朝的达官显贵富商大贾到中层的民众没有谁能幸免，且刘宗敏极为好色，搜刮女人也是他的重要目标。据记载称刘宗敏搜刮的财宝都在厅内堆积如山，特意将金银分开存放，用大车屯贮古玩字画和华美的衣服，堆得像房屋一样高。
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后来李自成到刘宗敏的寓所中议事，亲眼看到刘宗敏手下的士兵，在责打前朝的官员和富人来抢夺财物，李自成显示了自己的不忍，于是进了屋子里问刘宗敏搜刮了多少银子，刘宗敏只是诺诺，并没多少，李自成明显有些愤怒，我们刚进城宋军师就说了应当宽刑罚，收人心，你该把这些人放了。刘宗敏满口答应，但是李自成走了之后，刘宗敏依然自行其是。
在李自成的军中，李自成并不是乾刚独断说一不二的存在，固然他是最大的领袖，但是农民军偏于松散的组织形式，并不利于李自成向一个正规化的政权过渡，甚至刘宗敏在李自成劝进前夕说：“我与他同做响马，何故拜他?”作为一个领袖，无法制止或者是放任军纪的败坏，无法收服自己的部下，这位领袖无疑是不合格的。
三虐打明朝降臣
这是农民军在进城暴露出来的最大问题，他们烧杀抢掠无恶不作，他们比大明的军队可恶的多，虽说明朝政府的赋税沉重，但是绝无此等土匪行径。而在此之外，李自成也再次出现昏招，对于明朝投降的士大夫阶层，李自成显然没有礼贤下士的姿态和觉悟。
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对于新的主人，明朝的大部分官吏都显示出了绝对的恭顺，甚至有很多官员在第一时间里就出来朝贺，但是李自成对待他们的态度实在是说不上有多好。比如魏藻德在拜见之后甚至遭到了李自成的暴打，当然魏藻德本人绝对不是什么好货色，是明末的大奸臣之一，但是做到这个程度的官员，其本身的声望和能量本身就注定了该受到礼遇，而不是简单的虐打和报复。而在大量的中层官员和底层官员队伍里，他们的处境就更悲惨，在闯军的队伍里甚至出现了专门以查抄政府官员家产的组织，这无疑是要了他们的老命。