南宋初年，宋金对峙，进行了一系列激烈的战斗，使金兵付出了惨重的伤亡，同时也导致了大宋国库的枯竭。面对军事方面缺乏有效成果的情况，两国开始发展谍战活动。双方互派间谍进入对方领土，执行情报搜集任务，同时还秘密散发传单和煽动群众，试图动摇民心。
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宋高宗建炎三年，金国派出大批间谍，分别混进杭州、苏州、镇江、南京等江南重镇，夜里在闹市街头张贴大字报，一边宣传金国政治清明、国力强盛、物价低廉、河清海晏，一边攻击南宋政治昏暗、国力虚弱、物价飞涨、国将不国。另外，那些大字报上特别指出南宋房价太高、房租太贵，中产之家买不起，穷苦百姓租不起，从北方逃过来的人民没有立锥之地，居住成本远远高于金国，大家如果想过上美好的生活，就应该推翻这个腐败无能的南宋朝廷，欢迎金国军队的到来。
这些大字报并不全是造谣，那时候的南宋确实人满为患，房价房租确实高得惊人，有房的江南土著改行做包租公，统统发了大财，而没房的新移民却只能勒紧腰带，默默忍受着高昂的房租，还有很多穷苦难民付不起房租，只能露宿街头。
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所以南宋百姓看了金国间谍张贴的大字报以后，立马产生了共鸣，一时间民心动摇，群情激奋。宋高宗见状吓坏了，立即发布诏令，减免江浙两地城市居民的房租。如果租住的是公房，可以免交三个月的租金;如果租住的民房，可以只交原来房租的一半;如果房东胆敢多收，大家可以去衙门告他们，政府会给你们做主。
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宋高宗这纸诏令减轻了广大新移民的负担，从此民心安定，政局稳定。同时这纸诏令也开启了南宋减租运动的先河。此后宋孝宗、宋光宗、宋宁宗和宋理宗在位时，都频繁发布减免房租的通知：夏天下了暴雨减租，冬天下了大雪减租，地震了减租，日食了减租，太上皇过生日减租，皇后生了大胖小子也减租。所以南宋遗老周密在《武林旧事》中说：“都民素骄，非惟风俗所致，盖生长辇下，势使之然。若住屋则动蠲公私房赁，或终岁不偿一鐶。”意思是临安城房租虽贵，但朝廷会给予减免，有时候一年到头都不用交一分钱房租。