1972年，考古工作者在湖南马王堆挖掘出一具栩栩如生的千年女尸。她的面色鲜活，发色如真。更令人好奇的是，这静躺在地下的千年女尸为何全身浸入水中？另外，棺液是什么东西？为什么只有椁室和内棺之间有液体，而中间几层棺中都没有液体存在？
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从发掘资料来看，此椁室内液体深约40㎝，内棺液深约20㎝，中间三层套棺均无棺液，棺壁也未见渍水痕迹。发掘人员通过肉眼来看，棺液呈棕黄色，微浑;而椁液基本无色，透明。借助仪器无机分析，两者差别甚大，椁液和墓坑里的积水则比较相像。
至于棺液的来源问题，当然不会是由于椁液的水位升高而灌进内棺的，因为毕竟中间三层套棺均无贮水，也无水渍痕迹。另外，从内棺的材质和胶封状况来看，也几乎没有从外界进入内棺液体的可能性。所以说，专家推测，棺液肯定是封棺之前就兑进去的，可能是防腐剂，特别是过去所见过的“火洞子”墓内均没水，所以就更加证明只能是提前注入。但棺液果真是防腐剂吗?
根据棺液分析和微生物学实验表明，棺液中所含的有机酸是棺液具有微弱杀菌作用的重要因素。但其来源应该是尸体本身的脂肪蛋白质及衣服的蚕丝蛋白分解而成。因此，棺液也可以不是提前注入的。
那么究竟棺液从何而来呢?一方面:棺液的重要组成部分应该是“尸解水”。成人身体所含水量越为体重的60~70，人死后，在组织的自溶、腐败过程中由于蛋白质、脂肪的分解和体液外渗就产生了大量液体。根据解剖前尸体的体重34.3公斤来看，应该能够产生80升的“尸解水”。但并不是全部棺液都是尸解水，那么其他的液体是从何而来的呢?
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另一方面就是墓室内潮湿的水蒸气(气相水分子)经过棺壁进入馆内，并不断融入“尸解水”中。由于南方地区雨水较多，所以墓室内会较为潮湿，在地下环境中易产生大量水蒸气，而内棺液体浓度较高，分压大于室内水蒸气分压，所以，棺外空间中的水蒸气在透过棺壁后达到较高湿度便不断的凝结于“尸解水”中而形成棺液。
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所以根据“尸解水”和水蒸气凝结可以解释神秘的“棺液”现象，但是此棺液真的可以防腐吗?
根据棺液的微生物分离培养实验表明，该棺液的防腐作用极其有限，因此早期几乎是无助于尸体的防腐。但是，经过大量的“尸解水”和水蒸气的凝结而形成棺液并逐渐能够浸湿尸体时，对尸体的长期保存就开始产生作用了。但神秘的“棺液”只能是在密闭的墓室和棺具中才能长期起作用，倘若棺木腐朽，棺液必然也随之流失，无法有作用了。