清朝的皇帝即位后,要做两件神秘的事。一是选定万年吉地,即找一处风水宝地,作为自己将来的葬身之地;二是秘密准备一口棺材。满族的棺材是一种很特殊的形状,棺头有葫芦,故而又叫葫芦材,也叫旗材。
这些棺材的材质是有区别的,皇帝、皇太后、皇后、皇贵妃具用金丝楠木,贵妃以下则用杉木。由于棺材的漆饰需要很长时间,所以,必须提前准备。
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嘉庆帝在承德突然离世,大家手忙脚乱,除了找不到立储密旨外,还没有盛放尸体的棺材。当时正是酷暑,尸体很快就会腐烂,所以,必须马上找到一口合适的棺材,才免得失去皇家的尊严。
这件事,最着急的就是嗣皇帝旻宁了。他焦急万分地说:“梓宫为万世閟藏之器,此间并无合制良材。”也就是说,这样神秘而重要的东西,在承德是没有的。怎么办呢?
道光帝赶忙下达六百里加急特谕,命令留京王公大臣设法找到一口合适的棺材。
道光帝很快得到了消息。嘉庆帝死后第三天,即嘉庆二十五年七月二十七日,留京的王公大臣奏报,内务府存有一幅乾隆年间的材板,为楠木材质,正好符合皇帝之用
道光帝得到奏报,马上下令运抵承德:“昼夜行走,能早一刻,务赶紧一刻。即将帮盖底拆平,用氊包裹,俟到此间,再行合成,均无不可,总以迅速为要,万勿刻迟。”为了方便,道光帝令三弟绵恺、五弟绵愉迅速赶往热河奔丧。
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嘉庆帝的尸体终于在死后七天得以仓促大殓,大殓就是尸体被安放在棺材之中。从此之后,嘉庆帝的棺材被称为“大行皇帝梓宫”。
八月二十日,嘉庆帝的梓宫从避暑山庄的澹泊敬诚殿启灵,雇用了大量的抬棺杠夫。当时有32人抬棺,有80人抬棺,也有128人抬棺,看道路的宽窄而定。总之,这些抬棺人员达到7920人。
经过十天的行程,八月二十二日,嘉庆帝的棺材进入紫禁城,从东华门、景运门进入乾清宫。嘉庆帝终于回家了,他的梓宫被停放在乾清宫。
停棺于正殿的主要目的,是便于皇家祭奠大行皇帝。嗣帝就主丧位,缟素;皇后、妃嫔、宫人、皇子、公主、皇孙、福晋及近支王公等于几筵殿内,行殓奠礼。
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殿外,诸王公福晋、夫人、郡主、县君以上于丹墀右,三品淑人以下于隆宗门外,齐集哭临。百官中,旗员居阙左门外,汉员于各官署行礼致丧。行礼的仪式繁杂,朝晡、日中三设奠,朝晡进羹饭肴馔,午奠进馔筵,就好比皇帝还活着一样,进行侍奉。
在乾清宫停灵18天后,出殡到景山观德殿供奉。在观德殿停灵半年,于三月十一日启灵,出殡到陵寝。嘉庆帝的陵寝叫昌陵,是他的父皇乾隆帝生前给选定的。
三月二十三日,在昌陵行大葬礼,嘉庆帝的梓宫被安放在地宫宝床之上,关闭了刻有八大菩萨的四道石门,嘉庆帝终于入土为安。