王莽是西汉末年外戚，新朝的建立者。字巨君。汉元帝皇后王政君的侄子。早年折节恭俭，勤奋博学，孝事老母，养护寡嫂兄子，以德行着称，在当地颇有贤名，汉成帝时封为新都侯。
汉哀帝时，外戚丁、傅两家辅政，王莽被迫告退，闭门自守。汉哀帝死，王政君怀揣玉玺，以太皇太后的身份临朝称制，任王莽为大司马，拥立九岁的刘箕子为平帝，由太皇太后王政君垂帘听政。而王政君年老体弱，任由他总揽朝政。王莽得以大权独揽后，立即施展狠辣手段，一方面排除异已，顺昌逆亡；另一方面大封汉宗室、功臣子孙和在朝大官为侯，广植党羽，结党营私，以此获得了许多人的拥护；他还收买地方官员，频频进献所谓“祥瑞”，为自己改朝换代做舆论准备。
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王莽善于做戏，假戏也能做得和真的一样。其一是他唆使手下党徒仿照周公旧制建议太皇太后进封王莽为安汉公，增封食邑。太皇太后应允，而王莽故意上表固辞，只说臣与孔光、王舜、甄丰、甄邯诸人，共同定策迎立中山王，今请将孔光等叙功，臣莽不敢沐恩。太皇太后王政君看了王莽奏折不知何意，不免迟疑。手下党徒甄丰、甄邯等急忙上书，力说王莽功最大，不宜使落人后。太皇太后再次下谕旨让王莽毋辞。
王莽还再三推逊，定要让与孔光等人，寻且称疾不起。太皇太后因封孔光为太师，王舜为太保，甄丰为少傅，甄邯为承安侯，然后乃颁诏召莽，入朝受赏。莽尚托病不至。再经群臣申请封莽，即日下诏，令莽为太傅，赐号安汉公，加封食邑二万八千户，莽始出受官爵名号，但将封邑让还。且为东平王刘云伸冤，使刘云的儿子开明为东平王，奉云祭祀。又立中山王刘宇的孙子桃乡侯子成都，为中山王，奉中山王刘兴祭祀。再封宣帝耳孙三十六人，皆为列侯。此外王侯等无子有孙，或为同产兄弟子，皆得立为嗣，承袭官爵，皇族因罪被废，许复属籍，官吏年老致仕，仍给旧俸三分之一，赡养终身，下至庶民鳏寡，无不周恤。以此来收买人心。
第二件事是有一年大旱，飞蝗为灾。王莽一面派吏查勘，准备赈饥。一面奏请太皇太后，宜衣缯减膳，表率万民。自己也戒杀除荤，连日茹素，且愿出钱百万，献田三十顷，付诸大司农，助给灾黎。满朝公卿，见莽如此慷慨，也不得不捐田助宅，充作灾赈，共计有二百三十人。但第一发起，总要算安汉公王莽，一班灾民，仍说莽功德及人。后来果然下了近十天雨，缓解了灾情，于是群臣联疏上陈，请太皇太后照常服食，又盛称安汉公修德禳灾，感格天心，果沛甘霖。再有请匈奴放王昭君的女儿来汉省亲，请太皇太后及后宫嫔妃出宫旅游，都是王莽的“德政”。此数着果然凑效，连太皇太后及后宫嫔妃都交口称赞王莽功德无量。
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在拼命收买人心的同时，他还利用古人迷信的特点，买通地方官吏频频进献所谓“祥瑞”，改朝换代做舆论准备。他暗中派人至益州地方，嘱令地方官吏，买通塞外蛮夷，叫他假称越裳氏，献入白雉，地方官当即照办。平帝元始元年正月，塞外蛮人入都，说是越裳氏瞻仰天朝，特奉白雉上贡，王莽立即奏报太皇太后，将白雉供在宗庙之内。第二年二月，王莽又照此办理，让黄支国献入犀牛，廷臣相率惊异，都称黄支国在南海中，去京师三万里，向来未曾朝贡，今特献犀牛，想来又是安汉公的威德。又接得越嶲郡奏报，说有黄龙出游江中。凡此种种，越来越多，凡来报者都能得高官，地方官本来升官十分困难，有此捷径，于是纷纷效仿。
此时的王政君才真正看透侄子的狼子野心，但为时已晚。当王莽向她逼要玉玺时，她愤然掷玺于地，却也于事无补。王莽当上皇帝后，种种倒行逆施接踵而来，托古改制，下令变法：将全国土地改为“王田”，限制个人占有数量;奴婢改称“私属”，均禁止买卖;推行五均六，以控制和垄断工商业，增加国家税收;屡次改变币制，造成经济混乱，农商失业，食货俱废;恢复五等爵，经常改变官制和行政区划等等。由于贵族、豪强破坏，改制没有缓和社会矛盾，反使阶级矛盾激化;又对边境少数民族政权发动战争，赋役繁重，横征暴敛，法令苛细，终于在公元17年爆发了全国性的农民大起义。公元23年，新王朝在赤眉、绿林等农民起义军的打击下崩溃，王莽也在绿林军攻入长安时被杀。
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此时的王政君才真正看透侄子的狼子野心，但为时已晚。当王莽向她逼要玉玺时，她愤然掷玺于地，却也于事无补。王莽当上皇帝后，种种倒行逆施接踵而来，托古改制，下令变法：将全国土地改为“王田”，限制个人占有数量;奴婢改称“私属”，均禁止买卖;推行五均六，以控制和垄断工商业，增加国家税收;屡次改变币制，造成经济混乱，农商失业，食货俱废;恢复五等爵，经常改变官制和行政区划等等。由于贵族、豪强破坏，改制没有缓和社会矛盾，反使阶级矛盾激化;又对边境少数民族政权发动战争，赋役繁重，横征暴敛，法令苛细，终于在公元17年爆发了全国性的农民大起义。公元23年，新王朝在赤眉、绿林等农民起义军的打击下崩溃，王莽也在绿林军攻入长安时被杀。