据历史记载，和绅，字致斋，原名善保，钮祜禄氏，是满洲正红旗人。和绅的父亲曾经做过福建副都统一类的小官。为了让儿子们将来能够有出头之日，和珅从小受到了极为严格的教育。对儒学经典和满、汉、蒙古等文字都有研究。
和珅其实并不是像电视剧里描绘得那样不学无术，据《和珅列传》记载，和珅其实极其聪明果断，记忆力惊人、而且多才多艺，精通满、汉、蒙古、西藏四种文字。据说在和珅还是侍卫的时候，有一次乾隆皇帝背诵《论语》，突然背不下去了。
正在乾隆冥思苦想的时候，在身边侍卫的和珅居然脱口说出了下文。从此，乾隆开始对这个侍卫另眼相看。野史小说中之所以喜欢把和珅描写成不学无术的样子，也许是于和珅的出身违背了一般科举出身的正途有关。和珅早年也曾经参加过顺天府的乡试，但是不知道什么原因没考中。
后来，和珅便没有再考，而是到乾隆御前作了一名三等侍卫。凭着自己满腹的才华和善于察言观色的能力，和珅很快得到了乾隆皇帝的恩宠。不久就被提升为乾清门侍卫，此后，和珅的官职一升再升，从为御前侍卫，到蓝旗副都统。
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再到户部左侍郎、军机大臣，内务府大臣，不到一年的时间，和珅便从一名地位低微的的侍卫升到了位高权重的军机大臣。
和珅的官运之所以能够如此亨通，关键就是得到了乾隆皇帝的宠信。和珅在朝为官二十几年，可算是为人臣子的经典。和珅很会揣摩乾隆皇帝的心意。乾隆帝喜欢书画，和珅就下功夫练习书画，并取得了极高的造诣。
乾隆帝喜欢别人奉承，和珅就每天在乾隆面前说好话。当然和珅也绝非平庸之辈，他出色的才能也是他能够得到乾隆皇帝的恩宠的最根本的基础。
位于北京什刹海的恭王府，建于清乾隆四十一年，最早是乾隆皇帝宠臣、大学士、清朝大贪官和珅的私宅。嘉庆四年正月初三太上皇归天，次日嘉庆褫夺了和珅军机大臣、九门提督两职，抄了其家，和珅被“赐令自尽”，其宅邸被没收。
据说有一次，乾隆皇帝派人到云南查办李侍尧贪污案。先后派去几个人都没有办好，后来和珅自告奋勇去查办此案。和珅经过精心的策划，到达云南之后没有现身，而是先在暗中调查，获得了大量的证据，最后终于迫使死不认罪的李侍尧交待了自己的罪行。
顺利完成任务，和珅回京后，还通过自己在云南的所见所闻给乾隆上了一些治理云南的建议。此外，和珅还通过和乾隆皇帝结为亲家等手段，进一步巩固了自己的权势和地位。和珅的儿子丰绅殷德六岁的时候就被乾隆指定为额附。
儿子与公主结亲之后，和珅更加不可一世，简直是要风得风、要雨得雨。成为乾隆面前最得宠的大臣，以至于乾隆五十八年英国使臣马戛尔尼访华时候，称其为“中国的二皇帝”。
和珅仗着乾隆皇帝的宠信，大肆的搜刮民脂，收受贿赂。他不仅通过自己控制的崇文门税关大肆的勒索官商的钱财。还通过各种其他的搜刮金银财宝，古董字画。很快积累起了巨额的财富。
据说后来和珅被抄家时，从加了抄出了黄金三万多两，银元宝二百多万两，良田壹千二百多顷，此外还有不计其数的珍珠、宝石、房产，以及散播在穿过各处的当铺银号，总价值达到了八亿多两。是清政府年财政收入的十几倍。
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和珅在大肆搜刮的同事，还利用各种手段打击朝中的正直大臣。以至于结下了很多冤家对头。和珅权势高的时候，就连身为皇子的嘉庆都要请和珅替他办事。嘉庆元年，乾隆皇帝为了不让自己的在位时间超过圣祖康熙。
就把皇位传给皇十五子嘉亲王颙琰，也就是后来的嘉庆皇帝，自己当起太上皇。嘉庆继位之初，根本没有什么实权，朝中的重大事务仍然处于乾隆的控制之下，所以，嘉庆也没有自己深切厌恶的和珅表现出什么。
有时候有些大臣上书弹劾和珅，嘉庆还故意说：“我还准备让和珅帮我治理国家呢!”嘉庆向太上皇奏报的一些军国大事，也经常让和珅去转奏，以此表示信任。
但是，到了嘉庆四年形势发生了变化，这年正月初三，乾隆皇帝在养心殿去世。嘉庆帝琰得以真正亲政。嘉庆在亲政后的第一件大事就是，采取断然措施除掉了权势遮天的和珅。
为了不引起大的政局波动，嘉庆皇帝采取了突然出击的策略，他先是让和珅的死党军机大臣福长安到为乾隆守灵，割断了和珅同党羽之间的联系通道。
接着利用正月初五，给事中王念孙上疏弹劾和珅的机会，突然出击，将和珅革职，逮捕入狱。然后，立刻派人对和珅进行查办，列出和珅的二十大罪状。原想将将和珅凌迟处死，后来因为公主求情，改为赐其在狱中自裁。和珅死后，他的儿子丰绅殷德在河北蓟州草草埋葬了和珅。
嘉庆帝为什么非得除掉和珅呢?关于这个问题，历来存在争议。有一种说法是因为和珅权高镇主。且不说嘉庆皇帝在继位之前，在和珅面前要怎么的低声下气。嘉庆在登基做了皇帝之后，因为摄于太上皇的威严，还不得不要处处受和珅的气。
据说，嘉庆继位那年，他的老师朱桂升任为大学士。嘉庆亲自具表祝贺老师的升迁。就这么一件事，和珅居然还向乾隆告状，说嘉庆笼络人心。惹得嘉庆在乾隆面前受了一顿训斥。和珅“权高震主”，自己与不知道收敛，从而为自己埋下了杀身之祸，他不仅大肆的积累家财，还模仿皇帝的建制修建房屋、陵墓，培养自己的党羽。
从而使嘉庆觉得和珅的势力如果发展下去，说不定会威胁到自己的皇位。嘉庆四年，嘉庆曾在张诚基的奏折上批示说：“朕若不除和珅，天下人只知有和珅，不知有朕。”由此可见，嘉庆杀和珅主要是因他权力太大，已经严重威胁到皇权。
还有人认为嘉庆杀掉和珅是为了缓解日益严峻的财政形势。也就是世人传言的“和珅跌倒、嘉庆吃饱”。嘉庆初年，清朝已开始陷入严重的问题之中，国库空虚，财政困难，吏治腐败，官民矛盾尖锐。各地人民起义不断，几乎到了“官逼民反”揭竿而起的程度。
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嘉庆为了缓和日益严峻的各种矛盾。只有拿贪污最为严重地和珅下手。因为民间都认为是和珅贪暴，才激起这么多民变。嘉庆帝自己也说：“层层朘削，皆为和珅一人。”所以，嘉庆觉得不杀和珅，难以谢天下。
从查抄的和珅的家产的可以看出，和绅的家财是清王朝十年财政收入的总和。其中有藏金32000多两，地窖藏银200余万两，取租地1266顷，其他还有取租房屋1001间半、各处当铺银号以及各种珠宝、衣物等，其总家产折合白银，达到了8亿多两。
当时清政府财政年总收入才7000万两。巨大的财富使和珅过着帝王般奢华的生活。和珅在各地都建有豪宅，在北京海淀还建有淑春园。他的生活锦衣玉食，简直比皇帝还风光，他在河北蓟州修建的巨大坟墓，比皇帝的陵墓还豪华。种种这些都是从小就受够了和珅的气的嘉庆皇帝所难以容忍的。所以他一旦掌握了实权，就迫不及待的除掉了和珅。
和珅的死可以说是盛极而衰，在乾隆时期，和珅的权势遮天。本来是一件好事，但是他一旦得到了权势，就不知道收敛，而是过分招摇，结果招致储君的厌恶。最终惹来杀身之祸。
“夜色明如水，嗟尔困不伸。百年原是梦，卅载枉劳神。室暗难挨算，墙高不见春。星辰环冷月，累绁泣孤臣。对景伤前事，怀才误此身。余生料无几，辜负九重仁。”
这是和珅在临终前写下的一首绝笔诗， “对景伤前事，怀才误此身”难道和珅真的会明白自己为什么会招致杀身之祸吗?没有，和珅到临死都认为是自己的才华惹来了杀身之祸。和珅也许确实有才，但是他的才华都用到了玩弄权术、收敛钱财之上。如此说来，因才而惹来杀身之祸似乎也说得通了。