在秦汉时期，黄金是当时流通的主要货币，常被用于赏赐和馈赠，数量多得令人惊奇。然而，到了东汉年间，黄金突然消失，不再流通。人们开始使用物物交换代替商品交换，甚至使用布帛来作为赏赐，黄金赏赐则变得非常罕见。
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一种认为是用于佛事。“后世黄金日少，金价亦日贵。盖由中土产金之地，已发掘净尽，而自佛教入中国后，塑像涂金，大而通都大邑，小而穷乡僻壤，无不有佛寺，无不用金涂。以天下计之，无虑几千万万。加以风俗侈靡，泥金写经，贴金作榜，积少成多，日消月耗。泥金涂金则不复还本，此所以日少一日也。”
一种认为东汉黄金数量减少，“是由于黄金的外流(赏赐外人)”，通过对外贸易，大量输出国外。 这种观点有一定得依据，虽然罗马帝国和东汉帝国生意往来频繁。不过根据罗马帝国的资料表明罗马帝国和汉帝国的经济往来多为以物易物，如果是汉帝国首先出现黄金枯竭那么罗马帝国不可能首先在经济上出现颓势。所以这种可能性不大。
一种说法是埋葬于地下。唐任伍在《西汉巨量黄金消失之谜考》一文中指出，西汉巨量黄金入东汉后突然退出流通领域而消失，惟一的答案是一部分黄金作为各种金器金物随葬或遗落地下，另一部分则以金币形式随富商大贾和各级官吏而埋葬。战国至西汉，商人以贱买贵卖手段集中了大量的黄金，而封建统治者则运用国家机器攫取占有了国家大部分黄金。
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人们纷纷贮存黄金，大批的黄金被这批人呆滞窖藏，如梁孝王死时，“藏府余黄金尚四十余万斤”，汉末王莽时，“时省中黄金万斤者为一匾，尚有六十匾，黄门、钩盾、藏府、中尚书、处处各有数匾”。东汉时窖藏黄金者也大有人在，如董卓“筑坞于眉，坞中珍藏有金二三万斤，银八九万斤。”
而且从后来出土的钱币看，中国历史上窖藏金银珍宝之量大确实惊人。为什么他们贮存巨量黄金而没有用掉呢?一是掌握大量黄金的商人贮藏黄金以备用，二是西汉未年爆发了农民大起义，窖藏了大量黄金的富豪官吏，或死或逃，从而使其窖藏的黄金如纳粹德国隐藏的巨量黄金一样，无从可考。
一种认为文书上所说的西汉巨量黄金其实并非真正的金，而是黄铜，因为从历史上看，从秦汉黄金开采量上看，从对外贸易看，西汉不可能冒出那么多黄金。人们惯以“金”称呼钱财，有可能把当时流通的铜称作“黄金”。
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上述四说，各有道理和根据，究竟怎样来理解这个问题呢?说是东汉黄金用于佛寺塑像涂金，当然有道理，佛事用金的确惊人。但问题是，佛事勃兴并不是在东汉，东汉时佛教传入不久，还不存在大兴寺庙、塑像涂金问题，即使有一些使用黄金，量也微乎其微。
如果说是对外贸易入超导致黄金流失，也缺乏根据，因当时中国是商品输出国，只有少量黄金流向西域、南海各国购买奇珍异宝，但并不常见，而且常常是使用军事胁迫，逼使外国称臣纳贡而得。
至于说西汉黄金是黄铜，也缺乏有力的根据。因汉代时金、铜区别极明显，汉人从没有把金称作铜，也从无“黄铜”之称。而且黄金与铜币的重量单位和名称也不同，战国、秦朝以“锰”为黄金单位，汉改锰为斤，而铜钱则称“铢”或直接称“钱”。在西汉，金与铜区分是很明确的，如管理金矿的称“金官”，而管理铜矿的称“铜官”。
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西汉黄金被深埋或遗忘于地下，的确中国人有窖藏金银珍宝的习惯，但说一部分黄金消失地下可以理解，而绝大多数黄金都说是随葬和遗忘于地下则难以说得通，因为无论是私人还是国家贮存巨量黄金的金库总是留有线索的，决不会一场战争过后，所有的黄金拥有者都死去或忘记自己的财宝所在。
至于说因厚葬而随葬了大量黄金，但事实上，许多厚葬的墓自埋葬日起就已成了盗墓者的目标，总会被掘墓贼发掘出来的。另外还须注意的是，埋葬于地下的并不限黄金，有银有铜有种种珍宝，为何单单黄金奇迹般地没有了呢?而黄金本身是不会风化或氧化的。
西汉末期，东汉初期夹着新莽，新莽时期不提倡运用货币。新莽时期，国家的黄金储量高达70多万斤。不过当刘秀建立了东汉，黄金就不翼而飞，成为了世界史上黄金悬案之一。