太平兴国四年979年，宋太宗赵光义继平定北汉后，御驾亲征辽国，不料大败，所以归朝后对平定北汉的功臣们均没有封赏。宋太祖赵匡胤之子赵德昭入宫进谏，赵光义大发雷霆，赵德昭惶恐不已，回到王府后即自刎身亡。两年后，赵匡胤另一子赵德芳突然在睡梦中暴亡。至此，赵光义身边有可能威胁其皇位的人，就只剩下其弟赵廷美了。
太平兴国七年三月，有官员向赵光义密奏赵廷美意图谋反，赵光义当即罢免了赵廷美的开封尹之职，改任西京留守。四月，刚刚复任宰相不久的赵普再呈密奏，指控赵廷美意欲谋反。赵光义随即下诏审理，结果赵廷美被勒令归还私第。五月，赵光义再度下诏贬赵廷美为涪陵县公，流放房州今湖北房县，并派人日夜监视。雍熙元年984年，时年38岁的赵廷美在贬所抑郁而终。
赵光义即位之初，便封赵廷美为开封尹，将赵德昭和赵德芳并称为“皇子”，这很容易给朝野上下造成一种错觉，就是他要遵循太祖赵匡胤留下的惯例—传弟不传子。直到赵廷美等人被斩尽杀绝，人们才知道赵光义此前的做法只是一场政治秀。
那么，赵匡胤当年为何不把皇位传给儿子，而是将弟弟立为储君呢?这一有悖常理的做法，真是他本人的意愿吗?答案是否定的。这是他母亲杜太后的遗愿。
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建隆二年961年六月，即赵匡胤称帝的第二年，杜太后弥留之际忽然传召赵普进宫。赵普来后，杜太后问赵匡胤知不知道他为何能得天下。赵匡胤不知如何回答，只好捡好听的说：“这都是因为祖上和太后积德。”不料杜太后却斩钉截铁地说：“这是因为柴荣把帝位传给幼子的缘故!倘若周朝有年长的君主，哪能轮到你当皇帝?你和光义都是我生的，你将来要传位给弟弟。四海之大，亿万之众，国有长君，乃社稷之福啊!”赵匡胤频频点头。很显然，杜太后传召赵普，就是要他为这份政治遗嘱做个见证。赵普当即在太后榻前写下这份盟约，并在末尾署上“臣普记”三个字，然后将盟书封存在一个金匮中，命谨慎可靠的宫人保管。这就是著名的“金匮之盟”。
对于这一事件，很多史书中都有大致相同的记载。一千年来，似乎没有人怀疑它的真实性，直到清代，才有人提出质疑，认为盟约的内容是虚构的。到了20世纪，更有众多学者纷纷撰文，提出“金匮之盟”纯粹是伪造的，出现的时间应是太平兴国六年，作伪者当为赵普。“金匮之盟”的真相果真如此吗?
其实，问题并没有这么简单。
首先，杜太后一生经历了唐末五代，而这是一个王朝更替形同轮转的特殊历史时期。五代的13个帝王，没有一个在位的时间超过10年，平均在位时间仅4年，其中有7个死于非命。试想，在这样的时代背景下，谁能保证赵匡胤不会重蹈覆辙呢?所以，杜太后一生的经验告诉她，必须确立一个年长的储君，才能保证大宋王朝的帝祚永昌。换言之，在大宋立国之初、根基未稳的情况下，万一赵匡胤遭遇不测，年仅十余岁的赵德昭是绝对无法应付的。因此，年已二十几岁且拥有丰富政治经验的赵光义，显然是最理想的皇位继承人。
其次，如果说“金匮之盟”是一件彻头彻尾的政治赝品，那如何解释赵匡胤始终不立自己的儿子为储君，甚至终其世连王爵都不封呢?而与此相反，杜太后去世仅一个月，赵匡胤便任命赵光义为开封尹、同平章事，后又封晋王，位在宰相之上。按五代惯例，这其实已经赋予了赵光义准皇储的地位。由此看来，赵匡胤正是按照杜太后的遗愿，把弟弟赵光义视为既定接班人的。至于说他迟迟不愿公开盟约，可能是为了随时掌握立储的主动权，或许必要时他也可以传位给儿子。
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既然“金匮之盟”的真实性不能断然否定，那么，接下来的问题就全都集中在了赵普身上。作为盟约唯一见证人的赵普，为何不在赵光义即位时公布盟约，而要等到太平兴国六年，他的动机是什么?时隔20年才抛出来的盟约符合原貌吗?进而言之，他和赵光义有没有可能出于某种不可告人的目的，联手篡改盟约呢?
在考察这些问题之前，要先弄清这份神秘遗嘱出笼的来龙去脉。
赵普是赵匡胤时的宰相，曾经在赵匡胤开创帝业和稳定政权的过程中立下汗马功劳。然而，因为赵普多次反对立赵光义为继承人，且与赵光义的心腹朝臣卢多逊不睦，所以赵光义即位后立即将他罢免，只给了他一个太子太保的虚衔。随后的几年中，赵普一直郁郁不得志，而且不断遭到宰相卢多逊的排挤和打压。愤愤不平的赵普一直在耐心地等待时机反击。
太平兴国六年九月，朝中开始有人密奏赵廷美图谋不轨。赵普当即意识到他东山再起的机会到了，于是在朝会上自告奋勇地提出：“愿备枢轴，以察奸变!”实际上就是向赵光义伸手要官。可是，他这样一个早已失势、且与皇帝有着甚深旧怨的人，有何资格重回帝国的政治中枢呢?
赵普手中的王牌，就是那份沉睡了20年的“金匮之盟”。
据史书记载，当天退朝后，赵普立刻给赵光义上了一道密奏，先是抱怨“臣开国旧臣，为权幸所沮”，然后便把当年“金匮之盟”的事情和盘托出。赵光义马上找到了赵普所说的那个金匮，打开之后看到了这份盟约，“遂大感悟”，当即召赵普入宫，发出一句满怀歉意的感叹：“人谁无过?朕不待五十，已尽知四十九年非矣!”几天后，赵普被擢升为司徒兼侍中，重新回到了帝国权力的中枢。
又过了几天，赵光义忽然向赵普提出了一个重大而敏感的问题—接下来皇位应该怎么传?赵普斩钉截铁地说：“太祖已误!陛下岂容再误邪?”赵光义非常满意，再度任命赵普为宰相。
仅仅半年之后，赵廷美谋反案爆发，卢多逊也被牵连而死。赵普总算如愿以偿，既恢复了相权，又整死了老对手，而且与赵光义前嫌尽释，获得了前所未有的信任。赵光义也终于解除了后顾之忧，替自己的嫡系子孙消灭了所有潜在的皇位争夺者，保证了帝祚的一脉单传。
“金匮之盟”出笼前后发生的这一切，到底意味着什么?
如果赵光义打开金匮后，得到的仅仅是杜太后命赵匡胤传位给他的遗嘱，那么对于已经在皇位上坐了五年多的赵光义而言，这份迟到的合法性依据还有多大的现实意义?
如果赵普所提供的盟约仅仅如此，身为皇帝的赵光义会向这个历来阻挠他当皇帝的人坦诚道歉吗?如果他当皇帝是杜太后的遗命，连赵匡胤都不敢违背，这不是反而证明当初赵普极力反对赵光义即位是错的吗?这时候道歉的人应该是赵普，怎么可能是赵光义呢?
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久经宦海的老政客赵普隐忍了这么多年，如果此刻抛出来的仅仅是这么一份不痛不痒的盟约，他凭什么能重获相权?凭什么能把赵光义的股肱之臣卢多逊一举扳倒?不要说他根本做不到，赵光义也不可能让他这么做。
那么，这一切不合情理的问题究竟该如何解释?换句话说，“金匮之盟”的原始内容，难道仅仅是赵光义和赵普所公布的这些吗?
在《宋史?赵廷美传》中，我们终于发现了一些至关重要的线索：“或谓昭宪及太祖本意，盖欲太宗传之廷美，而廷美复传之德昭。故太宗既立，即令廷美尹开封，德昭实称皇子。”《续资治通鉴长编》中也有大致相同的记载。
赵光义和赵普所公布的“金匮之盟”，人们称其为“独传约”，即由赵匡胤传位赵光义，一传而止。而《宋史》和《续资治通鉴长编》中所载的，可称其为“三传约”，即赵匡胤传位赵光义，赵光义传位赵廷美，赵廷美传赵德昭。有此三传，皇位仍回太祖一系，既保证了国有长君，又能让赵匡胤荫及子孙。
至此，“金匮之盟”的真相终于浮出水面。一切不合情理、悬而未决的问题终于都有了答案。
正因为原始盟约是“三传约”，所以赵光义即位之初，老谋深算的赵普才不急于打出这张王牌。试想，赵光义刚刚即位，肯定不可能马上下手翦除弟弟和两个侄子，他需要作秀，需要时间巩固权力，同时还需要等待下手的时机。而赵普正是看到了这些，才不愿意过早打出这张牌，因为这是决定他后半生命运的唯一的政治资本，仓促出牌或许能献媚于一时，但不能保富贵于一世。所以他宁愿选择继续隐忍，和赵光义一样默默等待最佳时机的出现。
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机会终于出现在太平兴国六年。当赵光义决定动手除掉赵廷美的前一刻，赵普毅然抛出深藏了20年的“三传约”。
真实的“金匮之盟”出现在这一刻，除了谄媚外，更多的已具有了要挟的意味。试想，如果赵普孤注一掷独自公开“三传约”，那赵光义就会陷入完全被动的境地，无论如何都要把皇位传给赵廷美。赵普当然不会做出这种两败俱伤的事情，但是他不做不等于他没有这么做的资本。所以，当赵光义打开金匮后赫然发现对他极为不利的“三传约”时，其惊骇是可以想象的。这时候，他甚至会感激赵普，因为赵普一直替他保守着这个惊天的秘密。所以，只有在这种情况下，身为皇帝的赵光义才会主动向这个宿敌抛出橄榄枝，并且诚恳地道歉，随后又将他擢升。也正为此，赵光义才会向赵普发出试探：既然你给我看的这份盟约是“三传约”，那依你的意思皇位以后该怎么传?
赵普回答得非常漂亮，既不失自己长期以来所坚持的立场，更是坚定地表明自己此刻绝对是赵光义的同盟。而且使赵光义非常满意，再度感动不已，所以忍不住跟赵普吐露了一句心里话：“朕几欲诛卿!”至此，这对多年的老冤家终于冰释前嫌，握手言和。
既然两人都认为“三传约”是不合理的，那要怎么办?一个字—改!于是，记载着“三传约”的“金匮之盟”，经过赵光义和赵普的篡改，公之于众的时候已经变成了“独传约”。也就是说，最重要的原始内容被删掉了!
半年之后，赵光义和赵普便联手展开了打击赵廷美的行动，直到将他迫害至死。当然，出于利益的交换，赵光义不得不把自己的心腹、赵普的政敌卢多逊出卖了，让他和赵廷美一起殉葬。
综上所述，“金匮之盟”并不是彻头彻尾的谎言，而是经过改造的政治赝品。该盟约订于建隆二年，原始内容是“三传约”，目的是既保证国有长君，最后帝位又传回赵匡胤一系。而太平兴国六年公布的“金匮之盟”，则经过了赵光义和赵普的篡改，最重大的改动就是把“三传约”改成“独传约”，目的是既维护赵光义继位的合法性，又除掉其他潜在的皇位继承人，保证赵光义帝位的一脉单传。