在历史上，苗族女性身上出现大量银饰的原因有两个传说。一种说法是由于战争逃亡时携带重物不便，她们选择将银饰制成装饰品；另一说与苗族对自然山水、虫鱼鸟兽的热爱有关。由于苗族常常被迫离开家园，这使她们成为一个被驱赶的民族。
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自古以来，苗、瑶、侗、土家等原住民族，就在这片土地上繁衍生息，他们是这里的最早的主人。在土家族的语言里，土家族自称"毕兹卡"——本地人，称苗族为"白卡"——邻居的人。至于居住在湘西的汉族，则是后来的移民，土家族所称"帕卡"——外来的人，即史籍上所称"客民"。虽然在族源间距上，无论土家族的"巴人说"，还是苗族的"三苗说"，迄今尚无定论，但是，秦汉数百年间，这里已是苗族，土家族主要活动范围，当无可疑。
是他们最早开发湘西，创造了这块土地上最古老的文明。然而，历史对他们太不公正。在唐以前，他们是被当做"蛮族"来看待的。在汉族王朝编撰的正史里，"南蛮"，"西南夷"，"盘瓠蛮"，"武陵蛮"，"五溪蛮"，便是对他们的统一称呼。直到宋朝，才有所谓"苗蛮"辩，进而将苗族与峒、瑶、土家族区别开来。虽族类有别，其"蛮"一也。
秦汉数百年间，历史上最有名的是东汉伏波将军马援入侵武陵蛮之役。东汉光武帝建武二十三年(公元47年)，武陵蛮精夫单相程率众起义，第二年，武威将军刘尚率兵万余进攻武陵蛮。单相程据险扼守，汉军冒进深入，以至刘尚全军覆灭。明年，马援率中郎将刘匡，马武，耿舒共四万人马，南征武陵，杀害武陵蛮三千余。三月，兵进壶头山，武陵蛮众据高守隘，汉军旱路兵不得进，水路因江流湍急，船又不得上，终困于壸头。
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又逢天气酷热，军中瘟疫流行，士兵多有病死。这位声称" 男儿要当死于边野，以马革裹尸还"的将军，也终于得病，困死军中。于是，朝野震惊，不得不对"武陵蛮"实行招抚，相互订约退兵。马援歌曰：“滔滔武溪一何深，鸟飞不渡，兽不敢临。嗟哉武溪多毒淫。”这位声名赫赫的汉代中兴名将，南征武陵留下的是一声心胆俱裂的绝望叹息。历史终于成全了他的"马革裹尸还"的誓言。
自唐以降，鉴于历史上屡次行蛮之役无功而还，汉族王朝对少数民族地区改单纯的种族灭绝为"以夷制夷"的制度。唐开元十二年，覃行璋在武陵地区领导溪州苗族人民的武装斗争。唐末，江西汉族彭氏家族进入湘西，以计谋杀土家族首领"老蛮头"吴著冲，成为湘西土家族地区的土皇帝。至晋天福四年，彭士愁率锦，奖(芷江)，溪(龙山)诸蛮，进攻辰，澧等地。楚王马希范派兵迎击，爆发湘西历史上有名的"溪州大战"。结果，彭士愁大败，向马希范求和。自称马援之后的马希范鉴于乃祖征蛮败亡的教训，遂与彭士愁订立盟约，在永顺会溪坪立了一根重五千余斤的铜柱。从此，彭氏在湘西土家族地区建立起历经五代至清九个朝代共八百余年的世袭土司王朝。
明朝中后期 和边疆少数民族的关系糟糕透了，洪武五年征三十六洞散毛。景泰六年，征湖广苗蒙能，围攻龙里，怀化、铜鼓诸地，天顺五年，大军深入苗疆，攻破几百余寨 ，焚毁三千家，斩首三千三百余人。天顺三年(公元1459年)黔中苗族于把珠等起义失败后，有四千四百九十人被杀，五千五百个妇女被俘往他乡，万历年间明朝用兵平定播州土司扬应龙之乱时，许多苗族、仡佬族横遭屠杀，被迫逃走，战后幸存者仅“十之二”。
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为了“开边”，明王朝在黔东和贵阳、安顺等地大量安屯设堡，强使许多苗族人民迁居。(《邱北县志》第二册)贵州军务右副都御史白圭的折子，左一个“斩首一万”，右一个“斩首3000”。据《凤凰厅志》和《泸溪县志》载：苗区人口“大经草剃，存不满百”，“几经绝种”。“经过挞伐征剿，村寨十室九空，人迹灭绝”。为了加强对“生苗”区的控制，明朝历代统治者多次诉诸武力进行大规模的军事征剿和屠杀，并发布赏格，凡生擒苗人一名赏银五两，杀一苗人赏银三两(郭子章《黔记》卷五十九)。
当然历史上也出现过民族大融合的繁荣现象，民族之间只有多一份团结，多一份平等·，多一份尊重，多一份理解，才能创造出一片和谐!