20世纪初，清政府在西方列强的摧残下奄奄一息，占据华汉之地，但失去了异国之欢心。我们可以想象，西域几乎完全脱离其政治势力覆盖范围。正是在这个时候，一批又一批的敦煌文物和西域文物被列强盗墓者疯狂地盗取，成为中国研究西域文化的学者们的切肤之痛。
而这批盗墓者中，臭名最为昭著的无疑是英籍犹太人斯坦因，他在西方被称为伟大的地理学家和探险家，而这样的伟大，却建立在中华文明累累伤痕之上，他将大批埋藏在黄沙之下的珍贵文物无所顾忌运回英国，却丝毫不受良心的拷问。
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不过，也是因为他，位于塔克拉玛干大沙漠的南缘的尼雅遗址重现天日，甚至有人猜测，斯坦因发现的尼雅遗址就是西域三十六国之一的精绝国。至此，精绝国终于在世人面前解开了她厚厚面纱中薄如蝉翼的一层。
据《汉书·西域传》所载，精绝国位于塔克拉玛干大沙漠南缘(今民丰县往北20公里处)，是一个只有3360人的小城邦，地理位置十分重要，扼守丝路南线咽喉之地，接受汉王朝西域都护府统辖，国王属下有将军、都尉、驿长等。史书还描述精绝国所处的环境是：“泽地湿热，难以履涉，芦苇茂密，无复途径”。从文寥寥数语中显然可以看出，当时的精绝国是一片绿洲。东汉后期，中原军阀混战，东汉王朝无力经营西域，西域诸国开始大兼并，精绝国被日益强大的鄯善国(即楼兰古国)所灭。后来，受魏晋王朝节制。公元3世纪后，精绝国消失。公元3世纪以后，精绝国突然消失了，斯坦因的发现又使精绝国惊现于世。
然而，精绝国是如何从历史上消失的?它为何被埋没于滚滚黄沙之中?为什么璀璨的绿洲变成了死亡的废墟?为此，历史学家们既困惑不解又争论不休。许多人认为，尼雅之所以被废弃埋没于沙海之中，是因为尼雅肆砍伐树木，破坏生态环境，至使水源枯竭，风沙肆虐，绿洲消失，最终被淹没于茫茫沙海之下。事实真的如此吗?这背后有什么鲜为人知的秘密呢?
接着说斯坦因的故事，1900年1月，斯坦因率领探险队来到了尼亚绿洲(今民丰县往北20公里处)。这里有一个叫做尼雅巴扎的城市，许多人就生活在那里，尼雅巴扎这个名字听起来很特别，但意思却非常简单，就是尼雅河上的集市。当时，一个名叫伊普拉欣的当地人引起了斯坦因的注意。伊普拉欣从北方沙漠里带回来的两块写有字迹的木板。这些书写木板其实就是通常所说的木简。斯坦因很惊讶地发现：它们竟然是用一种早已消失了的古代文字——佉卢文书写的。
佉卢文最早起源于古代犍陀罗，是公元前3世纪印度孔雀王朝的阿育王时期的文字，全称“佉卢虱底文”，最早在印度西北部和今巴基斯坦一带使用，公元1～2世纪时在中亚地区广泛传播。公元4世纪中叶随着贵霜王朝的灭亡，佉卢文也随之消失了。到了18世纪末，佉卢文早已经成了一种无人可识的死文字，直至1837年英国学者普林谢普才发现了佉卢文的奥秘。
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斯坦因的这一发现无缝是惊人的，他怀疑佉卢文在沙漠中的出现不是偶然的，很可能是沙漠中一个不为人知的王国曾经存在的证明。那么，如果斯坦因的猜测成立，这又是个什么样的王国呢?
在当地人作为向导的情况下，斯坦因顺利到达了伊普拉欣发现文物的地方。斯坦因进入尼雅的第一天清晨，斯坦因走出寒冷的帐篷，缓步来到一个小小的台地的斜坡上时，立刻就捡到3块他梦魅以求的木版文书。而且仅在这一天里，他就获得了几百片木版文书，超过了以前人们所知的这类文书的总和，简直是天大的收获，远远超出他的想象。这令斯坦因喜出望外，兴奋地像个小孩子一般在这片文明的土地上狂欢起来。
斯坦因对文物是个狂热者，能够在短短一天的时间里就得到这么多世界上罕见的文物，简直是天大的收获，这更加激励了斯坦因探寻的决心。
晚上，斯坦因手中紧紧攥着佉卢文木板，兴奋得无法入睡，凭他所受的语言学训练，大致了解到这些木版文书多是一些官府公文。一些新的问题顿时出现在他的脑海，可为什么保存如此完整，有的从未开封，整齐堆放在一起呢?
如果尼雅仅仅出土那种世界上仅有几个人能读懂的“天书”，不会引起更多人的兴趣。问题是，尼雅的文物远不止这些。
斯坦因一步步打开了尼雅古城遗址，眼前的一切令他匪夷所思：用梵文雅语书写的一段段佛经、汉文木简等。还有陶器、铜镜、金耳饰、铜戒指、铜印、铜镞、带扣、铁器、玻璃、贝器、水晶珠饰、木器、漆器残片和各类织物。更有欧洲人从未见过的捕鼠夹、靴熨斗、弓箭、木盾、红柳木笔、六弦琴，餐具等，连身临其境的斯坦因也不敢相信这会是真的，而且出自寸草不生的沙漠中近2000年前的古代遗物。官署、佛寺、民居、畜厩、窑址、炼炉、果园、桑林、古桥、田畦、渠道、蓄水池、墓地等遗迹，也出乎意料展现在斯坦因眼前……
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这意味着什么呢?毫无疑问，古城遗址是在明白无误地告诉人们，在这里，在这个荒漠之中，曾经有过灿烂的文化，我们甚至还能够想象出曾定居在这里的人们当时的生活场景。斯坦因把所发现的城市遗址命名为“尼雅遗址”，并且把精美的陶器、绚丽的织物、罕见的木雕和还有大量带各种文字的木板文书带回欧洲，绘声绘色地向人们描述他在沙漠中惊奇发现。
尼雅遗址真的是神秘消失的精绝古国吗?但是，凭借斯坦因和戈厄纳对中国历史的一窍不通，他们根本不可能得出结论。
就在这时，意外发生了。中国国学大师王国维看到戈厄纳公开发表的古文**录，这些古文书发掘自尼雅河流域，凭借丰富的学识，王国维一眼就看出一枚简牍上有“泰始五年”(晋武帝司马炎年号，公元269年)的字样。参照中国历史记载中的蛛丝马迹，以及从古至今的于阗(今和田)与各国的距离，经过认真梳理后王国维断定：尼雅就是古代西域三十六国之一的精绝国。
可是，凭借着现有的考古发现，人们无法做出断言，因为：斯坦因虽然发现了精绝国遗址，但是，由于他的毁灭性掠夺，使得人们对精绝国的了解陷入了困惑的泥潭，没有任何凭借可考。对于这个谜题，历史学家们既困惑不解又争论不休，至今也没有一个人能给出令人信服的答案。或许，还要等到千百年以后，当我们的后代借助先进设备在尼雅河流域地下数十米进行勘探挖掘的时候，一不小心挖出来大片被大火烧烤过的城墙、大量残留血迹的武器甚或是外星人着陆的证据，人们才会明白精绝国消失的真正奥秘。
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精绝国遗址遭到毁灭性掠夺留给我们的教训是，重视考古、珍视遗迹就是尊重历史和古老文化，说到底，就是尊重祖宗。人们常说，一个连祖辈都不尊重的人是成不了大气的，同样道理，一个不知道保护历史遗迹的民族也是没有希望的。所以，不管是由于无知而纵容外国人毁掠我们的文物，还是利益驱动毁灭性开发我们的古迹，都是没有希望的表现。
可是，令人非常失望的是，一百多年前是外国人在中国搞破坏，一百多年后却是中国人自己在搞破坏，不是为了发展旅游经济而大肆开发古迹导致古迹被损，就是争抢历史名人胡编乱造混淆视听。总而言之，一直到现在，我们祖先留下来的应该受到尊重和保护的文物从来都没有得到应有的尊重和保护。精绝国是一个，其它古迹和文化遗产也不例外。