西域，大部分在今天新疆维吾尔自治区境内。在我们汉民族的历史记忆中，特别是在两汉时期，这是一个写满了民族传奇的地方：
张骞出使西域打开美丽新世界，李广利武力抢夺汗血马，傅介子刺杀楼兰王，甘延寿、陈汤追杀匈奴郅支单于……
不过，两千多年前的西汉时期，对汉人来说，西域还是一个极其陌生的遥远世界。那里是成片成片似乎没有尽头的大漠黄沙，零星点缀着绿洲，于是，胡人聚居，成就了一个又一个传说中充满了异域风情的国度。在这些神秘的国家中，楼兰因其特殊的地理位置，在我们的历史记录中占据了大量的篇幅。
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公元前176年，登上皇位不久的汉文帝接到一封来自漠北草原的信。这是匈奴单于冒顿的国书。冒顿告诉汉文帝，匈奴军队刚刚击败了位于河西走廊的强大月氏国，并取代月氏控制了西域地区。“楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国皆已为匈奴”，《史记》记录了国书的内容，这也是“楼兰”这个名字第一次出现在我们的历史文献中。
楼兰属于西域三十六国之一，与敦煌邻接，西元前后与汉朝关系密切。楼兰古城曾经是人们生息繁衍的乐园，周边有着烟波浩淼的罗布泊，人们在门前环绕的清澈碧波上泛舟捕鱼，在茂密的胡杨林里狩猎，生活在大自然的恩赐园地。在楼兰王国前期，楼兰古城是个政治、经济、文化中心，东通敦煌，西北到焉耆、尉犁，西南到若羌、且末。古代“丝绸之路”的南、北两道从楼兰分道，依山傍水的楼兰城成了亚洲腹部的交通枢纽城镇，在东西方文化交流中，曾起过重要作用。早在西元前七七年，楼兰地区已是西域农业发达的绿洲，到了唐代，“楼兰”却几乎成了边远的代名词.
楼兰城不只是在二千年前成为丝绸之路上的南北贯通、东西交汇的重要交通枢纽，从考古发现上也证实了楼兰国的地理环境从石器时代便是非常适合于人居住之处。在孔雀河下游两岸，新发现的近十处古代人类遗址中可以看到一些石球、手制加沙陶片、青铜器碎片、三棱形带翼铜镞、兽骨、料珠等人类遗物，暴露在未被沙丘完全覆盖的黄土地表面。还有一些五千～六千年以前的石刀、石矛、石箭头、细小石叶、石核等。这些遗迹清楚地显示，今天已是不毛之地的楼兰，自新石器后期、青铜时代直至汉代前期，的确曾绿草萋萋，森林覆盖率达到40%。在历史的记载中，它曾经是我国古代西部对外开放最繁华的商城，这里的居民们也种植小麦、饲养牛羊，日常用品是胡杨木、兽角、草编类制品。
楼兰古城
楼兰国位于罗布泊西北岸，临近白龙堆沙漠，是一个依靠绿洲繁荣的小城邦，人口一万四千多，兵卒三千。不过，楼兰位于交通要冲之上，是汉人的使团、军队西出玉门关后到达的第一个西域国家，也是必经之国，这直接决定了这个国家的命运。
汉武帝时代是中国历史上第一次大规模对外扩张的时代，河西走廊在这个时候被纳入王朝的版图，于是，汉武帝的目光投向了更遥远的西方国家。在张骞出使归来后，汉武帝每年向西域国家派遣的使团多达十余批。这些使团必经楼兰，并且，需要楼兰人为其提供饮水和食物，这让楼兰小国不堪重负。
从汉民族的视角来看待西域诸国，我们能看到的也许只是大汉的声威远播，武功军威威慑整个西域地区;只是一个又一个蕞尔小国对我天朝上国的战战兢兢、唯唯诺诺，却难以体验他们的痛苦和生存的艰难。
司马迁在《史记.大宛列传》中便记录了汉使们的乖张。汉武帝时代出使西域的大多是些家境贫寒的亡命之徒。他们铤而走险，无非是希望能效法博望侯张骞晋爵封侯，甚至单纯地只是将政府交托给他们的国礼偷入私囊，从中渔利而已。在西域那些少则几千，大则几万人的国家，不少汉使仗着西汉王朝的雄厚国力行为乖张，甚至对百姓进行索掠。
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为此，西域诸国对西汉使节采取了诸多抵制行动，拒绝为他们提供饮食。受汉使滋扰最甚的楼兰甚至攻劫使团，并为匈奴骑兵提供消息劫杀汉使。
汉武帝大为恼火，决定武力解决问题。于是，汉将赵破奴仅领七百轻骑，兵不血刃，直捣楼兰王宫，生擒楼兰王。从此，楼兰向汉王朝纳贡称臣，并派遣质子。
然而，这并不能从根本上解决问题。楼兰小国，要面对的不仅是汉王朝，还有匈奴汗国。对楼兰来说，夹在两个超级大国之间，无论依附谁，都会得罪另一方。所以，在将儿子送往汉朝为质的同时，楼兰王也将另一个儿子送往匈奴。
不久之后，为抢夺西域大宛国的汗血宝马，汉武帝发动了汗血马战争。匈奴军队欲袭击西征的汉军，遣骑兵胁迫楼兰阻击汉使。汉军得到消息后，再度抓捕楼兰王，并直接将他送往长安。
“小国在大国间，不两属无以自安。愿徙国入居汉地。”这一次，长期于夹缝中求存的楼兰王也豁出去了，要求汉武帝将楼兰举国迁入汉境。汉武帝自然不会为一个小国的生存思虑太多，这个时候，他所有的心思都在攻打大宛，夺取汗血宝马上。所以，汉武帝只是宽厚地将楼兰王送回国。
楼兰古城
叛服不定、首鼠两端，这大概就是楼兰留给汉王朝和匈奴汗国最深刻的印象。然而，对楼兰自己来说，一切都是为了再简单不过的生存下去。《汉书.西域传》记录了楼兰人为何摇摆于匈奴和汉之间：“(楼兰人)负水儋粮，送迎汉使，又数为吏卒所寇，惩艾不便与汉通。后复为匈奴反间，数遮杀汉使。”
楼兰的问题，直到汉昭帝时代才得以彻底解决。
老楼兰王去世后，新任楼兰王曾经在匈奴为质子，自然与匈奴更为亲厚。而汉武帝曾诏新楼兰王到长安面圣，却被拒。于是，汉昭帝继位后，大将军霍光派遣傅介子出使楼兰。傅介子在楼兰王的宴席上设计将楼兰王召至身前，趁其不备，一刀将他刺杀。从此，楼兰更名为鄯善，请汉军于国中土地肥美的伊循城屯垦，彻底归附汉王朝。
这就是国名为“楼兰”的西域小国的全部历史。《史记》和《汉书》的寥寥数笔，为我们勾勒出了一个美丽的沙漠小国。她曾在罗布泊旁自由地存在了悠长的岁月，直到匈奴和汉这两个超级大国的出现。当庞大的汉朝使团和成千上万的汉军经过楼兰时，我们可以想见，这些艰难地生活在沙漠边缘的楼兰人，举国上下全体出动，倾尽家中储存的粮食、饮水，供养汉使和汉军的情形。
夹缝求存的楼兰终究还是湮灭于大漠黄沙之中，而鄯善又存在了几百年。到南北朝时期，北魏政府派兵击破鄯善国，将它变为自己的一个郡县。至此，无论楼兰还是鄯善，彻底从历史上消失。
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1901年，瑞典探险家斯文.赫定在塔克拉玛干沙漠中发现了一座古城遗址。这里有古代的烽燧，有汉文的简牍残片，还有许多自汉至南北朝的钱币……消失千年的楼兰古城终于从史书的枯燥词句中跳脱出来，与司马迁和班固的记录一起，相互印证一个古老文明的存在。
在我们的周边，曾经有过许许多多的国家和民族，其中的一些虽然有过灿烂的文明，却随着种族的消亡而湮灭在历史的沙尘中，强大如匈奴汗国，弱小如楼兰……而我们，却是一个擅于记录的民族，从《史记》《汉书》到《佛国记》《大唐西域记》……今天，这些消失的文明得以鲜活得呈现在人们的眼前，理应归功于我们的竹简帛书，一个又一个形象生动的汉字。
当人们在《史记》《汉书》中追寻楼兰古国的苍凉与悲情，感慨匈奴人的野性和强悍时;特别是，当现代印度人在《大唐西域记》中触摸天竺佛国花园的繁华与兴盛时……也许，这才是我们的文明最值得骄傲的地方。