夫差在历史上是一个难以评述的霸主。作为一国之君，他雄心勃勃，不仅具有君主的豪情壮志，还执着于为父报仇。然而，他的身上存在许多矛盾点。他一方面怀有志向，渴望治理国家，另一方面却追求享乐和安逸。人们普遍认为他是一个复杂的人物，毋庸置疑，他确实不同于常人。然而，在关键时刻，他沉溺于柔情之中，杀害了忠臣，最终被吴国击败。
公元前496年，越国君主勾践才即位。吴越两国相邻，难免发生摩擦，这吴国趁越国刚刚遭到丧事，就举兵围攻越国。吴越两国在槜李打得不可开交。越国在这次和吴国的交战中占了上风，吴王阖闾在这次战争中，中箭受了重伤，再加上年岁已高身体不行了。回到吴国，就咽了气。这场战争是以吴国的失败告终。
阖闾临死时对他的儿子夫差说：不要忘记报越国的仇，报家父的仇。夫差将父亲的话深深记在了心里。从此这位尚且年幼的君主，站上了历史舞台。夫差，出生在大约公元前528年，姬姓，吴氏，春秋时期吴国末代国君，阖闾之子，在位时间是前495年─前473年。他是吴王阖闾的儿子，阖闾的儿子夫差为了报这一箭之仇，夜以继日苦练两年的兵，准备进攻越国。越国谋臣范蠡见吴国来势汹汹，便向越王建议不主动攻击，应以守城为主。但是越王勾践不听，一意孤行。于越王勾践元年，吴国和越国两国再次交战，两国的军队在大湖一带交战正酣，第二次吴越交锋，越王勾践败了，成了吴王夫差的阶下囚。在“不敢遗忘先父之志”的夫差，经过三年的励精图治，一举俘虏了越王勾践，这一次吴王夫差高兴得不得了，甚至有点得意忘形了。
随后就是我们现在熟知的故事，越王勾践“卧薪尝胆”，越王勾践委曲求全，不惜牺牲自己的尊严讨好夫差。夫差带着妻子和范蠡一起到吴国。放下身段为吴王端茶送水，吴王夫差让勾践喂马，做一些奴隶的工作。夫差每次出门游玩，都要让勾践在队伍最前面为自己牵马，使唤勾践。低眉顺眼，逆来顺受的勾践逐渐取得了夫差的信任和好感，然而真正让夫差放松警惕的是勾践“尝粪问诊”。最后夫差没有灭掉越国，夫差一时心软，终保全了越国社稷，而没有灭掉越国，这也是吴国最后被灭掉的原因。
其实，夫差的能力并不差，为何却在后来的吴越争霸里全盘皆输?阖闾是这样评价自己的儿子的，他的父亲说：夫愚而不仁，恐不能奉统于吴国。也就是说夫差愚钝，对人不仁义，这样的一位君主恐怕是不能够长久地统率吴国的。真是知子莫若父。