在中国古代历史上，北方的游牧民族对中原王朝形成了巨大威胁。其中，在汉朝初期，当时的朝廷不仅在匈奴手上吃了败仗，更是采用和亲等手段来求和。与此相对应的是，在汉朝之前的秦朝乃至春秋战国时期，却很容易战胜匈奴，这是为什么呢?
首先，在说秦朝之前，先来说一说战国时期匈奴。在战国时期，北方的秦国、赵国、燕国都和匈奴相接壤，并且，这些国家还需要应对其他国家的进攻。但是，就是在这样各自为战的基础上，燕赵等国长期没有在匈奴手上吃过大败仗，尤其是赵武灵王胡服骑射后，赵国更是主动朝着匈奴的地盘进军。而汉朝作为一个统一的强大王朝，却在初期向匈奴委屈求和。由此，表面上看来，着实让人难以理解。
对此，在笔者看来，不管是秦朝还是战国时期，各个国家几乎都保持着战时体制的状态。在这种战争的状态下，战国和秦朝军队的战斗力被提升到一个新的高度。尤其是战国时期，大小战争的磨练乃至全民皆民的状态，这是汉朝初期难以相媲美的。所以，从自身角度来说，战国和秦朝时期的战斗力更强，汉朝初期的战斗力则相对较弱，自然在对抗匈奴上吃了亏。在这一点上，汉朝初期皇帝出巡，连几匹像样的战马都找不到。而缺乏强大的骑兵，这在对战匈奴上无疑要吃亏。
另一方面，战国和秦朝面对的匈奴，和汉朝初期面对的匈奴，显然不是一个级别。根据《史记•匈奴列传》的记载，在秦朝时期，匈奴的地盘和军队十分弱小，再加上秦国的长城和蒙恬统率的精锐军团，匈奴根本没法从秦朝手上占得便宜。但是，在汉朝初期，随着冒顿对于匈奴各个部落的统一，极大扩充了匈奴的地盘和人口。由此，刘邦面对的匈奴，要比秦朝和战国时期强大的多。
最后，不仅面对的匈奴异常强大，汉朝初期因为刚刚从秦末起义战争和楚汉战争中挣脱出来，整个国家可以说是百废待兴。对此，刘邦乃至后面的汉文帝、汉景帝，都希望通过休养生息来发展经济，提升国力。由此，等到汉武帝即位后，国家的综合实力迈向了崭新的高度，不仅敢于对匈奴开战了，更是在霍去病、卫青等将领的指挥下，将匈奴打得抱头鼠窜。