天文学在中国古代一直由政府专门控制。与此不同的是，今天的天文学家主要在各个学术机构从事学术研究和学术交流活动。而古代中国的天文学家则被授予官职，终身为政府服务。在这种体制下，顶级天文学家通常是政府天文机构的最高官员。
我们先看看离我们比较近的清朝。清朝天文机构实际上是沿袭了宋明，大家都很熟悉，叫做钦天监。钦天监的大头头叫做钦天监监正。这个职位是正五品。正五品对应我们现在的行政体系，大致是省教育厅厅长这个级别，但实际上是比厅长级别低，比副厅长级别高这样一个位置。他的俸银是80两。乾隆年间每年财政收入是4000万两，2013年我们国家的财政收入是12.9万亿元，按照这个比例，他对应的收入是2580万元。
那时候，农村一个家庭的全年支出小于5两，监正的收入至少是农民家庭的16倍。江苏农村人均收入是1.3万元，按照5口之家来算，监正现在的收入在100万元左右。毫无疑问，监正绝对是高收入群体了。另外，每年还给他40石俸米，根据新华字典的换算，一石米大概是60公斤，所以他每年还有2.4吨米，可以供10人吃一年。
明朝天文机构也是钦天监，最高官员是监正，正五品的官。朱元璋时期，给官员的俸禄，一开始全部是米，间或给点零花钱。当时给监正的俸禄是192石，大概折合40两银子。不过考虑到通货膨胀，这样的待遇跟清朝区别不大。另外，每两年给观象台工作人员发御寒毛袄。明朝时，北京钦天监的总人数就54个人，官位最小的是漏刻博士，从九品。他一年的收入是60石米，折合20两白银，按照清朝的收入比例，收入大于25万元。
唐朝的天文机构前后叫过好几个名字，太史监、太史局、浑天监(武则天的时代)、司天台等。最高官员叫太史令、太史监令、浑天监令、司天监等。一开始，是从五品的官员(类似副厅长)，到玄宗时期，升到了正三品，这也是中国古代天文学家的最高位置。唐朝时期，政府对天文极为重视，例如唐玄宗时期，单单太史监(相当于后来的钦天监)在编人员达到738人。这个规模已经超过目前我们国家任何一个天文台了(即使算上天文台在读研究生)。唐朝正三品官员，相当于现在的国家各部委的部长，米400石，职田9顷，杂役38人，每日发常食料九盘(包括细米、粳米、面、酒、羊肉、酱、醋、瓜等)，约合每月8000文(大概合现在3.2万元)，每年元正、冬至各赐绢5匹、金银器、杂彩不等。估计这是世界历史上，天文学家能获得的最高待遇了。
那么，当代天文学家与顶级天文学家的收入是多少呢?据我所知，跟历史上的这些天文学家相比差远了。