明朝前期拥有强大的骑兵部队，其中很大一部分来自前朝的骑兵。这些部队能够为朝廷效劳得益于明政府的安抚政策。这些措施不仅恢复了边境的安宁，也吸引了更多的蒙古人加入到大明军队。他们被武装成骑兵，并纳入大明卫所的组织中。许多人因为出色的战功而受到嘉奖。
例如，在燕王时期就开始服役的蒙古人火里火真，因为战功显赫，在朱棣称帝后被封为同安侯，享受着每年1500石米的岁禄。
明初，统治者在充分利用蒙古骑兵的同时，也大力加强自身骑兵的建设和培养，而拥有优良战马是建立强大骑兵部队的前提。明代前期，朝廷非常重视战马的数量和质量，尤其是朱棣在位期间，因其在燕王时期的军旅经历使他对战马钟爱有加。永乐中期，军队战马数量就达到623000匹，而到他驾崩时，战马已经超过150万匹。这些战马除了由明王朝在北方设置的四个“苑马司”提供外，很多是通过战争俘虏，或者通过边境贸易还有朝贡方式从周边地区、国家获得。由此可见，明朝初期骑兵部队的数量之庞大和实力雄厚。这些骑兵部队在洪武、永乐期间对北元的数次战争中发挥过巨大的作用。
明朝的骑兵，就是学习蒙古的大规模轻骑兵集团作战战术，然后自己加以改进的军种。明朝的时候，将领没有小说里面的单挑什么的了，主要起到的是指挥的作用。所以将领反而不用什么武器，只穿铠甲。明朝的每一个骑兵都带有弓箭，这也是学习了蒙古骑兵的优点。打仗的时候，机动力强，放箭后立刻跑向别的方向移动。明朝的骑兵也是弓拴在左边，箭筒在右边，然后手拿长柄眉尖刀。长距离行军，和用弓箭不用长刀的时候，为了两手空出来，就把眉尖刀系在左侧的腰带上(腰带上的得胜钩就是派这个用处的)。然后每人还带些干粮，以备长期行军。将领和上级骑兵身穿对襟锁子甲，普通骑兵穿对襟棉甲。
明朝的骑兵的武器，除了弓箭以外，基本都用长柄眉尖刀，而不太用长枪。眉尖刀一般长1点6米左右(刀刃长60厘米，柄长一米左右)，既能劈砍，又能突次，同时具有矛和刀的双重威力，是骑兵非常好的长柄武器。因为，如果使用长枪的话，在骑马战斗的时候，一只手牵马绳来控制马跑的方向，只能用另一只手作战。混战的时候，因为长枪基本都在2米以上非常长，一只手用长枪的话，用不上力气非常难以刺到敌人，但一只手用刀的话，可以轻松进行劈砍，非常方便。弓箭是最最普遍的武器，真正打到仗，基本一开始都是乱放箭的。实在是到了非要近战不可的时候，才用刀。所以永乐皇帝当时对军队(特别是对骑兵)制定的训练制度，就是强调5分习弓箭，3分习刀矛，2分习火器。可见，明朝对于骑兵非常重视。
但战马及战士是有寿命的，也需要花费巨大的财力、物力去维持，仁、宣时期社会比较稳定，明朝政府对北方少数民族一改过去穷追猛打的方式，采取以“脱扰塞下，驱之而已”的政策维持周边的稳定局势。这期间由于对外战事减少，朝廷把用兵的注意力更多地放在对内平叛维稳上，大量的骑兵部队也就失去了练武、用武的机会。因此，从宣宗开始，明朝骑兵数量逐渐减少，实力也大大下降。
随着骑兵数量的减少，部队中步兵的比例加大，适合于步兵使用的武器得以大量生产，以步兵为主的宋代兵器也就成了明代步兵武器主要的参考范本。与宋代不同，明代火器开始更多地应用于战争，明军步兵装备了大量火铳，所以明代早中期步兵兵器只是有选择地恢复了一些宋代兵器的种类，并根据实际需要做了一些调整和改进，并没有发展出太多属于自己的兵器风格。