中国是一个有“官本位”传统的国度，父母官的称呼，在中国传统社会中，由来已久。上古时代，中国就有君子为民父母的思想，君子是高高在上的，《诗经·小雅》“乐只君子，民之父母。”《尚书·洪范》篇：“天子作民父母，以为天下王。”《荀子·王制》：“君子者，天地之参也，万物之总也，民之父母也。”“君父”同称，统治者就是老百姓的父母。传统社会中，官为民主，成了统治者的最高境界和理想标准，父母官的称谓就是这种思想顺理成章的演变。
早在汉代，直接将官员比之于父母的称呼就已形成。《汉书》、《后汉书》记载了父母官一词的来源，西汉时南阳太守召信臣，因为“视民如子”，被称为“召父”;东汉时南阳郡太守杜诗“爱民如子”，当地百姓有“前有召父，后有杜母”之说，从那以后，“父母官”就成为官员的称呼了。这一称谓在社会上普使用，则是宋明以后的事了。宋人诗歌中多有以此指代地方官的用法：王禹偁《赠浚仪朱学士》诗：“西垣久望神仙侣，北部休夸父母官”。《谪居感事》诗中有“万家呼父母”之句，他在诗下自注说“民间呼县令为父母官”。魏野《送刘煜大著移任龙门知县》：“尚虚鳌岭神仙任，暂作龙门父母官”。刘过《喜雨寄徐东阳》：“知州昔有贤从事，今作东阳父母官”。可见，宋时“父母官”这一称呼已经较多使用，而且一般是指最接近老百姓的州县官。
明代，皇帝也曾将接近老百姓的地方官称之为父母官。一个有名的故事是，永乐时期，最受朱棣重视的耿直之臣陈谔，升任顺天府尹，治民有方，“吏畏其威，民怀其惠”。一次，陈谔出行，无意间冲撞了太子的大驾。太子诉于帝前，朱棣说了一句：“陈府尹是我父母官”，这事就这么不了了之。永乐时已迁都于北京，而陈谔是京城所在的顺天知府，故朱棣所说陈棣是父母官。《明通纪》记述了一则“圣人儿孙”的事：孔镛为田州知府，刚一上任就遇上了当地少数民族叛乱，城中兵少，又无防备，孔镛单骑出城：“我就是你们的父母官孔太守”。对方问道：“难道是孔圣人的儿孙吗?”“是啊”。于是，下马罗拜，镛又以祸福谕之，众拜服，在孔镛的任期内未再叛乱。
至清，父母官一词在社会上应用更广。乾隆帝多次将州县官吏称之为父母官，如他的《月官》诗中说：“县令父母官，有民人社稷”。乾隆的意思是，州县官直接与老百姓打交道，最好是由皇帝亲自考察。在读到古人关于君父的论述时，乾隆说：“今世称守令者亦曰父母官矣”。
父母官一词，在清代，也有一些变化。就这一称呼的基本内容而言，也是历代以来传承的内容，与民最近的州县官员，被称为父母。清初，州县官员被县以下杂职人员及百姓称之为父母，循此推演，州县官的上级也就成了百姓的祖父母了。清人王士禛《池北偶谈》卷26：“今乡官称州县官曰父母，抚按司道府官曰公祖，沿明世之旧也。”《二十年目睹之怪现状》第81回：“我劝老公祖不妨附点股分进来，这是我们相好的知己话，若是别 人，他想来入股，兄弟还不答应，留着等自己相好来呢。”但清初人们已经觉得，称州县官的上级道府官员为祖父母，再往上就不好称呼了，如“称布政司为曾祖父母，则尤可笑。”
虽然曾祖父母不好称呼，但父母官却是极普遍的称呼：“国朝普通规矩，绅士对于本地官长，知县称老父台，民间则称为父母官，知府以上通称公祖”。有时，在士绅给县令的函件中也出现“老父母”这样的称呼(刘声木《苌楚斋随笔》卷8)。为了维护州县政府官员在百姓面前的尊崇，很多时候，退职返乡或丁忧在乡的高官们也要对当地父母官表示高度的尊重，“昔贤有以宰相居乡，闻县官过门，必起立拱手者;有在籍显官，道逢丞尉，遭呵斥不校者。前史多传为美德。”(清·陈康祺《郎潜纪闻二笔》卷7)清人梁章钜在说了这么一个故事：福建漳浦人蔡新，为乾隆朝重臣，在朝居官甚久，当过工部、礼部、吏部尚书，拜文华殿大学士，后致仕归乡。乡居时，每次遇到地方上的小官时，他都非常恭敬。有人觉得他这样做太过份，他却说：“这样做无非是使老百姓知道，即使是官至宰相，也要尊敬父母官。老百姓知道父母官的尊崇，即使是宰相也要敬重的话，就会常存不敢逾矩之心，如此，犯上作乱者可能就会很少了”。受到他的影响，果然，他在世期间，当地没有老百姓敢闹事的。(清·梁章钜《归田琐记》卷4)梁氏当然是想歌颂他的同乡前辈，对基层官吏如此尊重，品德如此谦和，却也透露出父母官一词的另一层含意，就是以父母身份的权威，制止老百姓的反抗与闹事。
清代社会中，父母官这一称谓普遍流行。对于州县官称为父母官、老父母，以蔡新那样的身份高官也称县令为父母官，而老百姓与地方士绅、秀才们自然也是如此称呼，如《官场现形记》第15回：“两个秀才齐道：蒙老父台这样，真正是爱民如子。”《醒世姻缘传》第20回：“老父母在这里，他还不肯饶我。”都是这个词在社会上使用情况的反映。
从字面意思上来说，大体上，“父母官”一词有这样几个含义：
一是官为民主，要爱民如子。如乾隆帝弘历所说的：“顾名思义，则安得身为其父母而不自子其子也，视民如子，子则未有不爱其父母者。”(《御览经史讲义》卷13)乾隆声称，作为人民的父母官，要以人民的好恶为自己的好恶，即想人民所想，自然也就会得到人民的爱戴，“民之所好好之，民之所恶恶之。此则保赤子之实也”。
二是专指接近老百姓的州县官员，如乾隆帝上述称呼中，专门将县令称之为父母官。康熙时官员彭鹏在“荐黄志璋等疏”中说，他进入广西全州界内，见道旁碑上有“寿佛”二字，询问地方百姓，回答说是“前任黄父母官所书”(《广西通志》卷113)。《儒林外史》第3回：“众人各各欢喜，一齐回到汶上县，拜县父母、学师。”这里的“县父母”，就是基层的州县官员了。
三是少数民族对于中央王朝派来的官员的称呼。《平定两金川方略》卷2：“据郎卡前后禀称，大率以伊本天朝土司，惟与众土司不和，众土司因将不法之事，向内地父母官前控告。如今止求作主剖断，伊惟恪遵分付，丝毫不敢多事。”卷4又云：“郎卡听得父母官来此，如儿女得见父母，急思叩见。”
四是指家乡及所在地方的官员。上述明代永乐帝说陈谔为父母官，就是此意。《儿女英雄传》第15回：“我是淮安府根生土长，他作那里的知县，就是我的父母官。”隋唐以降，官员多自科举出身，为避讳籍贯，多异地任职，对家乡官员多以父母官相称。
简言之，父母官一词在其原生意义上虽然多少含有某些儒家“民本”思想在内，但就其主要内容而言，主要是指基层州县官员，强调官员要如父母爱孩子一样爱惜老百姓。在中国古代的长期传承与流变中，父母官一词，主要还是官为民之主，在实际社会生活中，尤其是吏治不清的时代，其基本意思就是，官是老百姓的主人，在所有社会事务中，官员要为老百姓做主。
在家与国同构的社会体制中，父母官的称呼还隐含着另一层意义，老百姓要服服帖帖地供养这些当官的。按照财产共有的伦理原则，民众的财产，也就是君父官长的私囊。道光年间有个叫包世臣的思想家，曾当过知县，做过长龄、百龄、杨芳、裕谦等许多大吏要员的幕僚，他说：“知县，世所称父母官也。”当时州县官员“廉俸不敷办公，又有摊捐伺应、延友购幕必不可少之经费，其将安出?”对这样的问题，包世臣陈述他的理论：“无野人莫养君子，劳心者食于人。今中县率五六万户，以父母自居，则此五六万户皆子孙也，天下有五六万户之子孙，而不能养一父母者乎?”就是说我是你们的父母官，我缺钱，你们拿一点出来是理所当然的，子孙养父母是正当名份的事嘛。
在中国，父母官这一称谓源远流长，是传统社会思想文化与社会结构的产物，也具有某种意义上的合理性，但近代以来，它已成为阻碍社会前进毒瘤，从今天的眼光看，也是落后思想观念的表征。