崇祯十七年（1644年）三月初，李自成的军队来到了宣府城下，大明王朝面临着严峻的危机！为了鼓舞士气，崇祯下令政府开会筹措军饷，按照官职高低捐赠款项。然而，四五天过去了，只有太监王永祚、王德化和曹化淳各自捐赠了五万两白银。其他高级官员个个都像铁公鸡一样，一毛不拔。阁臣魏藻德仅仅捐赠了五百两白银。阁臣陈演则一直声称自己很穷，声泪俱下地说自己历任公职清廉，从未参与过行贿贩官等活动，所以没有钱可以捐献！他连一点贡献都没有。（然而后来李自成攻占了北京，在闯军拷问下，陈演很快就献出了四万两白银。张献忠攻占了蜀地后，陈演的女儿被迫嫁给了张献忠，成为了所谓的“皇妃”，可是仅仅三天后，张献忠对她感到厌烦，便将她一刀斩成两段。）
崇祯派太监徐高到国丈周奎家劝捐助饷，先晋其爵为侯，然后才开口要钱，周奎死活不掏钱。徐高悲愤之下质问道：“你身为皇亲，也这么吝惜，大明王朝还有什么救？！你积累再多的财富又有什么用？”崇祯不得已，下了一道诏，说：“大明王朝已经到了生死存亡的紧要关头，一切皇亲戚臣，必须捐助五万至十万，同心协力，共渡难关。”
周奎哭丧着脸答徐高：“老臣安得多金？”徐高边哭边哀求，周奎最终才象象割肉一样捐了一万两。作为国丈，就捐这区区一万两，如何向其他臣工做表率呢？崇祯让周奎再加一万两。周奎绝不肯干！一个劲地哭出穷，甚至向女儿周皇后求援。没办法，周皇后只好把自己多年积攒的五千两私房钱偷偷交给他。可就这五千两，他还从中扣了二千两，拿剩下的三千两当作自己的捐款上交。
富于讽刺意味的是，半个月后，在闯军的拷逼下，周奎一下子就献出了五十二万两银子及其他价值数十万两白银的珍宝！和周奎表现相同的有：东厂提督、大太监王之心，捐饷时只出了万两，后在闯军的拷掠下，从嘴里掏出了现银十五万两，以及与此价值相当的金银器玩。太监们争着“晒穷”，以躲避捐助，分别在自己门上贴出“此房急卖”的条子，并把雕镂、古玩、杂物拿出来摆摊出售，一副不典卖家当就活不下去的样子。这些可恶的太监还公然叫嚣，在宫门上大书特书：“此处不留人，自有留人处”，已经做好了担任下一个王朝太监的准备。
京师的百姓也表现得十分超脱，他们窃窃私语地交谈着、期待着即将到来的大变局，大多数人都抱定了“流贼到门，我即开门请进”的思想。覆巢之下，安有完卵？！三月八日，宣府陷落，巡抚朱之冯率部奋战不已，可他手下的士兵却倒戈相向，迫使他含愤自刎。崇祯派到宣府的监军太监杜勋开城出降，“蟒袍鸣驺，郊迎三十里之外”（《国榷》卷一百）。
京师危矣。崇祯向大臣问策，众人的话题只是围绕“练兵按饷不及”，别无应对之策。且高官箝制下属，谁也不准乱说话。所以，每次召对，众臣左一句“待罪”，右一句“待罪”，表情冷漠。气得崇祯只得痛哭回宫。三月十二日，闯军已经逼近京郊，京师朝不保夕。
崇祯照例向群臣问策。群臣照例无一人应对，良久，才有人弱弱说了句：“闯贼真要来了，咱们就关上大门不给他们进来。”。第二天的朝会上，群臣的表现仍是如此，一个个作木鸡状、作泥塑状，不发一言。崇祯再也按耐不住，破口大骂兵部尚书张缙彦负国无状，张缙彦立刻表现得相当有性格，他将纱帽往地上一掼，辞职，扬言不干了，说，这个破兵部尚书谁爱当谁当。三月十五日，闯军抵达居庸关，之前信誓旦旦要尽忠报国的唐通伙同监军太监杜之秩投降了李自成，居庸关不守而破。
居庸关是北京的门户，闯军一无阻挡地直趋北京。三月十六日，攻陷昌平，进犯十二陵，焚烧享殿，砍伐松柏。而在这一天，奉命入关救驾的吴三桂才刚刚走到山海关。
从宁远至山海关两百里，以骑兵行军日行百里计，不过两天路程，吴三桂却足足走了五六天。到了山海关，他还是不急不慢，向朝廷兵部“请马一万，安歇家口五日”。
崇祯急得直跳脚。十六日入夜，闯军自沙河直撞平则门，火光冲天。一些早已等候多时的投机官员纷纷走出家门，振臂高呼，迫不及待地要迎接新主。兵部官员魏提塘到处散发传单，上面全是太监及文武大臣相约迎接闯军的事，领衔名单里有曹化淳、张缙彦等。三月十七日，闯军东路进至高碑店，西路进至西直门外，炮声大作。崇祯照例早朝，看群臣惘然无措的样子，气得说不出话，只在御案上写了一串字，其中十二字是“文武官个个可杀，百姓不可杀”。