曹操南征荆州时,刺史刘表刚去世,接替他的刘琮投降了曹操。刘备当时驻扎在樊城,不知道刘琮的投降。曹操迅速赶到后,刘备得知刘琮投降,便带着樊城的民众离开。途经襄阳时,诸葛亮建议刘备进攻刘琮,以占领荆州,但刘备心生不忍,拒绝了建议。于是,刘备带着一些刘琮的属员和襄阳的一些人继续南行,到当阳时,人数已经达到十万人以上。然而,军队行军速度非常缓慢,每天只能前进十几里。诸葛亮为此担忧,他说:“我们应该赶快前往江陵,虽然人数众多,但穿甲者寥寥无几,如果曹操的军队追赶上来,我们如何抵抗?”然而,刘备以人口是最重要的,且不忍舍弃为由,继续带领民众向南行进。曹操认为江陵城内应该有丰富的军备,如果刘备先占领,整个荆州将难以攻占,于是他轻装行军赶到襄阳。抵达襄阳后,曹操得知刘备已经离开,便率领五千名精锐骑兵,连续行军三百里,在当阳的长坂坡上追上了刘备。
刘备在长坂坡大败,不但丢失了这些民众,军队也损失惨重,成建制的部队大概只剩下关羽的船队了,这还是事前安排走的。
荆州对于刘备的重要不言而喻,没有了他就没有了立足之地。有句话叫做兵贵神速,用周瑜的话说,刘备是天下枭雄,难道他不知道时间对于他抢占江陵有多么宝贵吗?带着这么多人慢腾腾的走,什么时候能够到达江陵?那么,刘备为什么要带着这十万民众南撤呢?
三国是一个军阀混战的年代,起因是汉末爆发的黄巾起义,有很多诸侯也都是成名于镇压黄巾军,像曹操、刘备、孙坚等等。这种反抗与镇压长时间造成的结果是,人口大量的消失。三国初期的诸侯混战,伴随着烧杀抢掠和人为屠城,这种人口急剧消失的状况丝毫没有改变,以至于三国都有军队屯田的记录。《三国志》注引魏书记载:汉献帝封曹操为魏王,给了他十个郡的封地,曹操只接受魏郡一个郡。许攸给曹操上书说,现在魏国虽然名义上有十个郡,还不如过去封给鲁王的一个曲阜人口多。曹操在建安八年(公元203)颁布过一个《修学令》,规定:“县满五百户置校官,选其乡之俊造而教学之。”这说明什么呢?说明还有不满五百户的县。同时还表明,不但人口少,还极不均匀。
战乱造成的另一个恶果是人口的恶性迁徙。如初平三年(公元192),王允、吕布等设计杀死了董卓,由于没有安抚董卓手下的将领,董卓旧部李傕等人合围长安城,反攻吕布。吕布兵败逃走,王允被杀。李傕等人抢掠长安城,“长安老少,杀之悉尽,死者狼藉。”赶走了吕布,这些人又相互攻杀起来。当时,长安周边的三辅之地还有十万户,由于他们相互纵兵抢掠,攻城掠镇,两年内几乎已经没有人了。造成这种状况有两个原因,一是没有吃的,人都逃走了;二是留下来的也饿死了。像这种情况绝不仅仅是长安一地。汉献帝被李傕等人追赶着逃回洛阳,由于走的时候被董卓放了一把火,来到原来的宫殿,仍然还是断垣残壁,既没有吃的,也没有住的,百官们只能住在野草之中,原来的皇宫竟然荒凉到这种地步!正因为如此,曹操要迁都许县,汉献帝和百官竟然没有一人提出异议。
占领一个地方要有人,有人耕种,这样才可以扩大赋税,有了人才可以扩大军队,因此,这一时期的人口迁徙还是一种有意识的行为。比如稍后的建安十八年(公元213),曹操想迁徙江滨郡县的人口,征求扬州别驾蒋济的意见,蒋济认为不可,曹操执意要行,结果是十几万民众都跑到江南去了。蒋济在劝谏曹操时,还提到过官渡之战前,曹操曾经迁徙过燕县、白马等地的人口。后来曹操和蒋济再议论此事,蒋济说,不迁徙就会“失去那些人民”,可见,如果得不到土地,得到人口也是不错的选择。
刘备带着这十几万人,实际上就是为了得到这些人。或者说,这也是一种迁徙人口的行为。所以《三国志》在此用了一个“将”字。事件发生的时间顺序是,曹操进攻荆州,刘备驻守樊城,刘琮投降了曹操,刘备得到这个消息,曹操已经到达宛城。就这样,刘备带着樊城的民众向南撤走,一边走,一边不断有新的民众加入,等到了当阳,已经有十几万人。
问题在于,这些人为什么要跟着刘备走?
有人可能要说,曹操有屠城行为,这些人可能害怕曹操来了要屠城。这种情况是可能有的,因为毕竟曹操有过这种劣迹。但问题在于,民众能先于刘备知道刘琮投降、曹操要来了吗?刘琮投降,这樊城已经是曹操的了,他还有必要对一个已经属于自己的城池全部屠杀吗?后面的事情是,曹操在当阳追上了这些人,“大获其人众辎重”,而并没有杀害!不久之后曹仁守樊城,关羽水淹七军,擒获大将于禁,樊城仍然没有易手,为什么?就是樊城仍然有民众在。这说明,樊城的这些民众大部分已经回去了。
人们说到曹操和刘备,往往拿着这件事作比较,说曹操残忍,就说曹操徐州屠城;说刘备仁义,就说有十万民众自觉跟随。本文不否定这些都是事实,但刘备的仁义不表现在这件事情上,至少他开始的目的并不在此。否则,有两件事是难以自圆其说的。一是,刘备驻军樊城不假,但樊城有刘表任命的地方官员,刘备要走自己走就是了,百姓是怎么知道的?二是,刘备说过,他不忍心抛弃百姓自己离去。但在当阳的长坂坡被曹操追上时,他只带着诸葛亮、张飞等数十骑逃跑了,这时候他的仁义哪儿去了?所以说,刘备开始的目的,或者说刘备“将众”南下,就是为了自己“济大事”。
但民众为什么愿意跟随着刘备走呢?这就是刘备比曹操、刘表等人更仁义的地方。刘备在这件事的初衷上不一定表现的多么仁义,但刘备在荆州的所作所为却很得人心。曹操打败袁绍以后,自己率兵向南攻打刘备。刘备遣使者联络刘表,想前来依附,刘表亲自到郊外迎接,给了他最高的礼节待遇。刘表还给刘备增加了军队,让他驻守在新野。刘备懂得,无论是什么时候,人都是根本,因此,他一定是像在刘璋手下那样,“厚树恩德,以收众心”,这就使得荆州豪杰归刘备者“日益多”。这也因此引起了刘表的疑心,暗暗地防备着他。这才是刘备的仁义之处,也才是民众愿意跟随他走的原因所在。当然了,领着这么大群人,每天只走十几里,知道走得慢还继续带着,在那个年代也是很少有人能做得到的,刘备能做到这一点,也是很不错了。
总体上评价刘备,可以算作是仁义之主。在那个时代,能够认识到以人为本,并“厚树恩德”,却也是难能可贵。就这一点,三国诸侯还真的难有人和他相比。但事物的复杂性并不仅仅表现为非黑即白,是刘备要带着人走,他要给曹操留下一片空白之地,只不过,人们愿意跟着刘备走罢了。